若手ＱＢ台頭で新時代到来 スーパーボウル進出懸けたカンファレンス決勝
ＮＦＬのプレーオフはＡＦＣ、ＮＦＣのカンファレンス決勝進出チームが決まり、日本時間の１月２３日に第５７回スーパーボウル（日本時間２月１３日、アリゾナ州グレンデール）の出場チームが決まる。
ＡＦＣはチーフスが地元アローヘッドスタジアムにベンガルズを迎え、ＮＦＣは今季好調のイーグルスが、リンカーンフィナンシャルフィールドで４９ｅｒｓと対戦する。
ＡＦＣは昨年のカンファレンス決勝と同じカードだ。１年前はベンガルズが１８点差を追いつき、オーバータイムの末にチーフスを破った。
チーフスは当然リベンジを狙うが、ＱＢジョー・バーロウ率いるベンガルズには３連敗中と分が悪い。
さらにエースＱＢパトリック・マホームズは、前週のジャガーズとの準決勝で右足首を捻挫して自慢の機動力が十分に発揮できない懸念がある。
チーフスが勝てば最近４年間で３度目のスーパーボウル出場。ベンガルズは２年連続出場を目指し、過去に３度挑んで果たせていない初優勝を狙う。
ＮＦＣは下馬評を覆して活躍するＱＢ同士の対戦だ。４９ｅｒｓの新人ブロック・パーディは、昨年４月のドラフトで最後に指名された、いわゆる「Ｍｒ．Ｉｒｒｅｌｅｖａｎｔ（期待薄）」だ。
しかし、故障で戦列を離れたジミー・ガロポロに代わってスターターとなってから、７試合で負けていない。チームも１２連勝中で、３年ぶりのスーパーボウル出場に燃える。
イーグルスのＱＢジェイレン・ハーツも、シーズン前はＴＤドライブを完結できないという低い評価だった。
しかし、右肩に故障を抱えながらも、先発した試合は１４勝１敗という見事な成績を残し、イーグルスファンの心をつかんだ。２０１７年シーズン以来の頂点に向けて自信を深めている。
カンファレンス決勝に残った４人のＱＢはいずれも２６歳以下と若いのが特徴だ。
トム・ブレイディ（バッカニアーズ）、アーロン・ロジャーズ（パッカーズ）、マシュー・スタッフォード（ラムズ）といった、近年プレーオフを勝ち進んだベテランＱＢは一人も残らなかった。
次世代を担う精鋭たちがＮＦＬの王座を争う。今年のスーパーボウルは、ＱＢの「新時代到来」を印象付ける大会になるだろう。
生沢 浩（ いけざわ・ひろし）プロフィル
１９６５年生まれ。上智大卒。英字新聞ジャパンタイムズの運動部長を経て現在は日本社会人アメリカンフットボール協会の事業部広報兼強化部国際戦略担当。大学時代のアメリカンフットボール経験を生かし、フットボールライターとしても活動。ＮＨＫーＢＳでＮＦＬ解説者を務める。大学時代のポジションはＲＢ。日本人で初めて「Ｐｒｏ Ｆｏｏｔｂａｌｌ Ｗｒｉｔｅｒｓ ｏｆ Ａｍｅｒｉｃａ」の会員となる。
