見どころ多い２試合に注目　ＮＦＬ、日本時間２５日にカンファレンス決勝

抜群の安定感が光るパッカーズのＱＢロジャース（ＡＰ＝共同）

　ＮＦＬのプレーオフは、スーパーボウル出場チームを決めるＡＦＣ、ＮＦＣ両カンファレンス決勝を迎える。

　ＡＦＣでは昨年のリーグ覇者チーフスが３年連続となる地元アローヘッドスタジアムでのカンファレンス決勝を戦う。対戦相手はビルズだ。

　ビルズは１９９０～９３年シーズンに４年連続のスーパーボウル出場（いずれも敗退）を果たして以来の大舞台だ。

　ＮＦＣはパッカーズが２年連続の出場だが、１３年ぶりにホームのランボーフィールドで迎えるカンファレンス決勝だ。アーロン・ロジャースが先発ＱＢになってからは初めての地元でのＮＦＣ決勝となる。

　パッカーズに挑むのは、２００２年以来の決勝進出のバッカニアーズだ。スーパーボウルで６回の優勝を経験したＱＢトム・ブレイディが、移籍１年目でチームを引っ張ってきた。

　奇しくも両カンファレンス決勝と同じカードがレギュラーシーズンの第６週に行われた。その時はチーフスとバッカニアーズがそれぞれ勝利している。

　２月７日（日本時間８日）にフロリダ州タンパのレイモンドジェームズスタジアムで開催される第５５回スーパーボウルに進出するのはどのチームか。カンファレンス決勝の見どころと注目選手を追う。

　【ＮＦＣ決勝＝米東部時間２４日午後３時５分キックオフ、日本時間２５日午前５時５分】

　▽バッカニアーズ対パッカーズ

　スーパーボウル（１９６７年に初開催）以前を含み、計１３回のリーグ優勝を誇る「タイトルタウン」ことウィスコンシン州グリーンベイで行われるカンファレンス決勝だ。

　スーパーボウル優勝杯にその名前が冠されているビンス・ロンバルディー氏は、言わずと知れたパッカーズの名将だった。パッカーズが勝てば２０１０年シーズン以来のトロフィーの「帰還」となる。

　パッカーズの武器はリーグ１位の得点力だ（１試合平均３１・８点）。オフェンスの原動力はＱＢロジャースとＷＲダバンテ・アダムズを中心とするパス攻撃である。

　今季のロジャースはリーグ最多の４８ＴＤパスを成功させ、アダムズはこれもリーグ１位の１８ＴＤパスキャッチを記録した。

　ディフェンスを正確に読み、カバーの隙間を見つけてそこにパスを通す技術とコンビネーションは無敵だ。

　そこにアーロン・ジョーンズ、ジャマール・ウィリアムズ、Ａ．Ｊ．ディロンのＲＢトリオが加わる。すべてのオフェンスドライブで得点を挙げることが可能な強力オフェンスだ。

　今季全体を通してコンスタントに高いレベルを維持してきたパッカーズとは対照的に、バッカニアーズは終盤に一気にギアを上げてきた。

　ブレイディのフィロソフィーが浸透するまで予想以上に時間がかかったことは否めないが、今ではＷＲマイク・エバンス、クリス・ゴドウィン、アントニオ・ブラウンを駆使して思うようなパスオフェンスが組み立てられるようになった。

バッカニアーズオフェンスの司令塔、ＱＢブレイディ（ＡＰ＝共同）

　そこにＲＢレナード・フォーネットのランとパスキャッチが加わるとパッカーズに劣らない得点力を持つようになる。

　セインツを破ったディビジョナルプレーオフ（準決勝）では、ディフェンスのテイクアウェー（ターンオーバーによるポゼッションの獲得）が鍵を握った。

　その中心となったＬＢデビン・ホワイトはタックル数、ＱＢサック数ともにチーム最多のプレーメーカーだ。パッカーズ戦でも彼の活躍は不可欠だ。

　【ＡＦＣ決勝＝米東部時間２４日午後６時４０分キックオフ、日本時間２５日午前８時４０分】

　▽ビルズ対チーフス

　チーフスのアンディ・リードＨＣは、イーグルスの指揮官時代も含めて８度目のカンファレンス決勝だ。昨年はようやく悲願のスーパーボウル制覇を果たした。

　今季は連覇の懸かったシーズンとなるが、ここまでは順当に来たと言っていいだろう。それだけチーフスの戦力は充実している。

　連覇が実現すれば２００３、０４年シーズンのペイトリオッツ以来で、史上９例目の快挙だ。

　ＱＢパトリック・マホームズが率いるオフェンスは１試合平均４１５・８ヤードを稼ぐ爆発的な力を保持し、今季も高い得点力を誇ってきた。

　マホームズのサポートキャストはＴＥトラビス・ケルシー、俊足のＷＲタイリーク・ヒル、新人ＲＢクライド・エドワーズ・エレイアと人材豊富だ。

ブラウンズとのＡＦＣ準決勝でのチーフスＱＢマホームズ（ＡＰ＝共同）

　ただ、マホームズがディビジョナルプレーオフで脳しんとうを起こし、エドワーズ・エレイアも足首の故障を抱えており、ビルズ戦までに体調を整えられるかが懸念される。

　ディフェンスではＳＳタイラン・マシューが今季６インターセプトと好調だ。パスを多用するビルズオフェンスを止めるキーマンになる。

　ショーン・マクダーモットがＨＣに就任した２０１７年から着実に力をつけてきたビルズは、今季３年目のＱＢジョシュ・アレンが大きく開花した。

　そのきっかけとなったのはＷＲステフォン・ディグスの加入だろう。バイキングズでエースレシーバーとして活躍したディグスはアレンのナンバーワンターゲットとなり、ＮＦＬ最多となる１２７回のパスキャッチを記録した。

　ビルズに欠けていたビッグプレーがこのコンビによって備わることになり、それが今季の躍進を支えてきた。

今シーズン才能が開花したビルズのＱＢアレン（ＡＰ＝共同）

　総合力で比較すればチーフス有利は動かない。しかし、ビルズは現在ＮＦＬで最も長い８連勝中で勢いがあり、選手も実力に自信を深めている。

　リーグで３番目に多いテイクアウェー（２６回）をマークしたディフェンスがターンオーバーを奪えば、ビルズに試合の流れは傾くだろう。

　ただし、そのためにはシーズン中に２２回も犯したギブアウェー（ターンオーバーによるポゼッションの喪失）を少なくすることが絶対条件だ。