ブレイディのバッカニアーズがＮＦＣ決勝へ　ＮＦＬプレーオフ

試合後、お互いの健闘をたたえ合うセインツのＱＢブリーズ（左）とバッカニアーズのＱＢブレイディ（ＡＰ＝共同）

　「Ｗｉｎ ｏｒ　ｇｏ ｈｏｍｅ」。負けたらシーズン終了のＮＦＬプレーオフを表現するこのフレーズが、今年ほどＱＢドルー・ブリーズ（セインツ）に重たく響いたことがあっただろうか。

　パスの名手としてＮＦＬに君臨し、パスによる獲得距離が歴代1位のブリーズが、２０年のキャリアでおそらく最後となるかもしれない試合に敗れ、フィールドを去った。

　対戦相手は大学時代からのライバルであるＱＢトム・ブレイディ率いるバッカニアーズだった。

　１月１６、１７日に行われたＮＦＬポストシーズンのディビジョナルプレーオフ（準決勝）の最後を飾った試合で、セインツはシーズン中に２勝していた同地区ライバルのバッカニアーズに２０―３０で敗れ、４年連続でのプレーオフ敗退が決まった。

　１５日に４２歳になったばかりのブリーズは今季限りの引退が濃厚で、チャージャーズで５年、セインツで１５年過ごしたＮＦＬに別れを告げるものとみられる。

ブラウンズのＤＴリチャードソンのタックルを受けながらパスを投げるチーフスのＱＢマホームズ（１５）（ＡＰ＝共同）

　「フットボールが与えてくれたすべてのことに感謝したい。信じられないような思い出がたくさんある」と試合後にブリーズは述べた。

　引退を明言したわけではないが、ＮＢＣ放送の解説者となることが既に内定している（ただし、就任時期はあくまでもブリーズの引退後で、現役続行の場合は就任時期が先送りされる）こともあり、この発言は意味深だ。

　パーデュー大学時代からライバルだったブレイディ（ミシガン大学）とのＮＦＬポストシーズンでの初対決は、ブリーズらしからぬ悔いの残る内容だった。

　パスの成功率でＮＦＬ歴代最高記録（７４・４パーセント、２０１８年）を保持するブリーズだが、レシーバーがボールをはじく不運などにも見舞われ、４年ぶりとなる１試合３インターセプトを喫した。

　ブリーズ自身も言うように、ブレイディの率いるオフェンス相手にチームで計四つのターンオーバー（そのうち３つがＴＤに）は致命的だ。好パサーの「最終戦」としてはあまりに皮肉な結果となった。

　ブレイディ自身は、１０回目のスーパーボウル出場まであと１試合となった。

　同時にそれはバッカニアーズが自らのホーム（フロリダ州タンパ、レイモンドジェームズスタジアム）で行われるスーパーボウルに出場するということであり、過去５４年間で一度も実現しなかった「ホームチームのスーパーボウル出場」が現実のものとなる。

　その前に立ちはだかるのがＮＦＣ第１シードのパッカーズだ。今季のＮＦＬで最も高い得点力（１試合平均３１・６点）を誇るパッカーズは、準決勝でリーグトップのディフェンスを擁するラムズを３２―１８で破り、２年連続のＮＦＣ決勝に進んだ。

ＮＦＣ決勝に進出したパッカーズのＱＢロジャース（１２）（ＡＰ＝共同）

　パッカーズが地元ランボーフィールドでＮＦＣ決勝を戦うのは２００７年シーズン（この時はジャイアンツに敗戦）以来で、ＱＢアーロン・ロジャースが先発となってからは初めてのことだ。

　ＡＦＣではディフェンディングチャンピオンのチーフスがブラウンズを２２―１７で下し、スーパーボウル連覇へまた一歩近づいた。

　そのチーフスと対戦することになるビルズは、１９９４年以来のカンファレンス決勝進出だ。

　準決勝では、ＣＢタロン・ジョンソンが第３クオーターにエンドゾーンでレーベンズＱＢラマー・ジャクソンのパスをインターセプト。そのまま１０１ヤードのリターンＴＤとした。

ＴＤを挙げて喜ぶビルズのＷＲディグス（１４）（ＡＰ＝共同）

　ジャクソンのＴＤパスが決まっていれば１０―１０の同点となっていただけに、１７―３の勝利を呼び込む値千金のプレーとなった。

　ジャクソンは第３クオーター終盤に脳しんとうで戦列を離れ、サイドラインで試合終了を見届けた。

　カンファレンス決勝は次の通りの通り。

　▽１月２４日（日本時間２５日）

バッカニアーズ＠パッカーズ（ＮＦＣ）

ビルズ@チーフス（ＡＦＣ）