日本時間１月１０日スタート　ＮＦＬプレーオフ見どころ

新人ながらスターの風格を漂わせるワシントンＦＴのＤＥヤング（ＡＰ＝共同）

　日本時間の１月１０日から、いよいよＮＦＬのプレーオフがスタートする。

　今季から出場チームが二つ増えたことにより、プレーオフ１回戦のワイルドカードラウンドは土曜日と日曜日に3試合ずつ行われる。出場チームの顔ぶれを紹介しつつ、対戦カードの見どころを探る。

　【１月９日（日本時間１０日）】

　▽コルツ（１１勝5敗）＠ビルズ（１３勝3敗）

　ワイルドカードラウンド６試合の中でただ一つ、ポストシーズンでの初の顔合わせとなる。コルツのフランク・ライクＨＣにとっては、現役時代に所属した古巣との対戦だ。

　ホームのビルズは１９９５年以来となるＡＦＣ東地区優勝で、ＡＦＣの第2シードの地位を獲得した。過去4シーズンで3回目のプレーオフ出場だが、今季はリーグ2位の得点力（1試合平均３１・３点）を誇るオフェンスが武器で、近年では最も戦力が充実している。

　６連勝中という勢いのある中で、極寒のバファローで試合を開催するアドバンテージも味方する。

ビルズ躍進の原動力となったＱＢアレン（ＡＰ＝共同）

　ＱＢジョシュ・アレンはパスで４５４４ヤードを稼ぎ、３７TＤパスを成功させるなど、キャリア３年目で大きな成長を遂げた。自身のラッシュでも８ＴＤを挙げている。

　アレンのトップターゲットは、移籍1年目でリーグトップの１２７回のパスキャッチを記録したＷＲステフォン・ディグスだ。このホットラインが爆発すれば、２５シーズンぶりのプレーオフ勝利も見えてくる。

　コルツも最終の５試合で４勝１敗と好調だ。ベテランＱＢフィリップ・リバースが若い布陣を牽引する。

　新人ＲＢジョナサン・テーラーは、最終の第17週にNＦＬ歴代２位タイの２５３ヤードラッシュをマークした。ランがより重要となる冬の戦いで頼りになる存在だ。

　リーグ２位のランディフェンス（１試合平均９０・５ヤード）に助けられてロースコアに持ち込めば勝機を見出すことができる。

　▽ラムズ（１０勝６敗）＠シーホークス（１２勝４敗）

　今季の同地区ライバルの対戦はお互いにホームで勝って１勝１敗。３度目の対戦はシーホークスのオフェンス対ラムズのディフェンスというマッチアップが見どころだ。

　シーホークスのオフェンスはＤＫメトカーフとタイラー・ロケットの二人の１０００ヤードレシーバーを輩出した。ＱＢラッセル・ウィルソンはシーズン後半にインターセプトが多くなるなどやや調子を落としているが、９年のキャリアで８回目のプレーオフ出場で、負けたら終わりの「ノックアウトステージ」に向けての調整方法を熟知している。

　ポストシーズンではまた１段階ギアを上げたパフォーマンスを披露するだろう。

　ラムズはＮＦＬ最少失点（１試合平均１８・５点）のディフェンスで対抗する。スターＤＬのアーロン・ドナルドは１３・５サックを記録。ウィルソンにプレッシャーをかけてパスオフェンスを不発に終わらせたい。

　ラムズにとっての懸念材料はＱＢだ。スターターのジャレッド・ゴフは、第１６週の同じカードで利き手の右手の指を骨折した。プレーオフに間に合わせるべく緊急手術を受けて最終戦は欠場したが、この試合に出場できるかは分からない。

　控えのジョン・ウルフォードが出場するとなると、ディフェンスにかかる負担はより大きくなる。

　▽バッカニアーズ（１１勝５敗）＠ワシントンＦＴ（７勝９敗）

　移籍1年目で、過去１３年もプレーオフから遠ざかっていたバッカニアーズをここまで引っ張ってきたＱＢトム・ブレイディはさすがと言うほかはない。

ライオンズ戦でベンチから戦況を見守るバッカニアーズのＱＢブレイディ（ＡＰ＝共同）

　経験値が大きくものをいうポストシーズンでは、久しぶりの出場チームが勝ち進むのは難しい傾向があるが、ペイトリオッツ時代に１７回の出場経験があるブレイディと、シーズン途中の加入ではやりプレーオフ経験のあるＷＲアントニオ・ブラウンの存在はその不利を補って余りある。

　負け越しながらＮＦＣ東地区優勝でプレーオフ出場権を得たワシントンＦＴは、ディフェンスの奮起に期待だ。

　新人ＤＥチェース・ヤング（７・５サック）はすでにスターの風格十分。パスラッシュでブレイディにプレッシャーをかけ続けたい。

　【現地時間１月１０日（日本時間１１日）】

　▽レーベンズ（１１勝5敗）＠タイタンズ（１１勝5敗）

　昨年のディビジョナルプレーオフでは、第６シードから勝ち上がったタイタンズが第１シードのレーベンズを破って波乱を起こした。そのリマッチである。

　タイタンズは今季もＲＢデリック・ヘンリーが主力だ。史上８人目となる１シーズン２０００ヤードラッシュを達成してプレーオフに臨む。

　２年連続でリーディングラッシャーとなったヘンリーが、プレーオフでも快走を見せるだろう。

　一方のレーベンズも地上戦では負けていない。ＱＢラマー・ジャクソンは、２年連続で１０００ヤード超のラッシュを達成した史上初のＱＢとなった。

自身のプレーオフ初勝利を目指すレーベンズのＱＢジャクソン（ＡＰ＝共同）

　マーク・イングラム、ガス・エドワーズ、Ｊ．Ｋ．ドビンズのＲＢ陣もＮＦＬ最強のラン攻撃を支える。

　今やＮＦＬを代表するスターとなったジャクソンだが、プレーオフは過去０勝２敗。昨年のリベンジマッチで初勝利をあげたい。

　▽ベアーズ（８勝８敗）＠セインツ（１２勝4敗）

　過去3年のセインツは、いずれもプレーオフではあと一歩のところで勝利を逃す悔しい敗退を経験した。

　ＱＢドルー・ブリーズにとっても、スーパーボウルを目指すおそらく最後のチャンスと思われる今季は何が何でも勝ちたい。

スーパーボウル出場に意欲を燃やすセインツのベテランＱＢブリーズ（ＡＰ＝共同）

　ただ、エースＲＢであり最大の得点源であるＲＢアルビン・カマラが新型コロナウイルスに感染して欠場中。試合に間に合うかは微妙な状況だ。ショーン・ペイトンＨＣはゲームプランの練り直しを余儀なくされるかもしれない。

　ベアーズは故障者が多く、本来の戦力が整わない。ＤＢ陣のジェイロン・ジョンソンとバスター・スクリーンはシーズン終盤から欠場中で、新人ＷＲダーネル・ムーニーも第１７週のパッカーズ戦で負傷したのが不安材料だ。

　▽ブラウンズ（１１勝5敗）＠スティーラーズ（１２勝4敗）

　現在ＮＦＬで最も長い１８年間もプレーオフから遠ざかっていたブラウンズがいよいよ登場だ。

　対戦相手は球団創設以来、最大のライバルであるスティーラーズ。過去２回のプレーオフでの対戦ではいずれもスティーラーズが勝っている。

　ブラウンズは最近の５年でドラフトを中心に生え抜きの選手で戦力を整えてきた。

　ＱＢベイカー・メイフィールドやＲＢニック・チャブらはいずれも将来を担うと期待される新鋭だ。そこにオフェンスのゲームプラン構築では定評のあるケビン・ステファンスキーＨＣが就任したことで、プレーオフ出場が実現した。ただし、ステファンスキーＨＣは、新型コロナウイルスに感染したことが明らかになったため、この試合は欠場となる。

　対するスティーラーズはリーグ最多の１５サックを記録したＬＢのＴ．Ｊ．ワットを中心にブリッツ多用のディフェンスで対抗する。

ブラウンズオフェンスの司令塔ＱＢメイフィールド（ＡＰ＝共同）

　オフェンスは、肘の故障から完全復活したＱＢベン・ロスリスバーガーと新人チェイス・クレイプール、ディオン・ジョンソン、ジュジュ・スミス・シュースターらのＷＲ陣が中心となってＴＤを量産する。