新潟市の水族館、マリンピア日本海にある「水辺の小動物」のゾーンに入ると、ガラスばりのプールの水面に、背中や顔が黒くて、おなか側が白い鳥が、うかんでいた。説明を見ると、ウミガラスという鳥だ。
担当の平山結（ゆい）さんがプールの奥の岸からえさを投げ入れ始めた。ウミガラスが次々ともぐる。すごいスピードだ。つばさをすばやく動かして泳ぐ。写真を撮ろうとカメラをかまえたら、ぎゅっと反転してあっちへ行ってしまった。
平山さんによると、太平洋北部や大西洋北部、北極海にいる鳥で、日本では春に北海道の北西、天売島（てうりとう）に来て繁殖する。「１９６０年代には数千羽来ていたんですが、一時は２０羽以下までへりました」。保護に取り組み、去年は９１羽まで増えた。
もぐってつかれたのか、今度は陸にあがって立っている。ちょっとペンギンに似ている。
「ペンギンは飛べないけれど、ウミガラスは飛ぶのも得意です。小さいつばさを高速で羽ばたいて、低空を直線的に飛ぶんですよ」
ここにはオスが３羽、メスが２羽いる。日本で飼育しているのは、ほかに東京都と福島県の水族館だけ。「名前さえ聞いたこともない鳥かもしれません。まず、こんな鳥もいるんだよっていうことを知って、関心を持ってほしいです」（文・写真、佐々木央）＝２０２２年１月配信
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