本命不在の混戦模様　ＮＦＬプレーオフ１回戦見どころ

レーベンズ守備陣の激しいタックルを受けるスティーラーズのＱＢベン・ロスリスバーガー（ＡＰ＝共同）

　ＮＦＬのプレーオフが、１月１５日（日本時間１６日）から始まる。

　昨シーズンからプレーオフ進出チームは各カンファレンスから７チームずつとなり、１回戦に相当する「スーパーワイルドカード」ラウンドにはトップシードのタイタンズとパッカーズ以外の１２チームが登場し、３日間にわたって６試合が行われる。

　今季はレイダーズ、ベンガルズ、カージナルスのように５、６年のブランクを経てプレーオフ出場を決めたチームもあれば、過去５年間のスーパーボウル出場チームが六つもあるなど顔ぶれが多彩だ。

　例年以上に混戦が続き、これといった本命がいないのも今年のポストシーズンの特徴かもしれない。

　通常であれば１２～１月に高勝率を挙げてその勢いのままプレーオフで勝ち進むチームが現れるのだが、そういったチームも見当たらない。

　それだけに混とんとしたプレーオフになりそうだ。ここから２月１３日の第５６回スーパーボウル（ロサンゼルス、ソーファイスタジアム）まで負ければ終わりのトーナメントが始まる。

　▽レイダーズ（１０勝７敗）＠ベンガルズ（１０勝７敗）

　過去の不適切な内容の電子メールが露見してジョン・グルーデン氏がシーズン中にヘッドコーチ（ＨＣ）を辞任したり、ＷＲヘンリー・ラッグス３世が重大な危険運転の加害者になったりするなどの逆境を克服してきたレイダーズは、５年ぶりのプレーオフ進出だ。

　直近の４試合は、試合の終盤に逆転勝ちするなど粘り強さが持ち味である。ベテランの域に入ったＱＢデレク・カーのリーダーシップも勝利には不可欠だ。

　ベンガルズは新人ジャマー・チェイスが早くもＮＦＬトップクラスのＷＲに成長し、ＱＢジョー・バーロウ、ＲＢジョー・ミクソンとともにオフェンスを支える。

　若い選手の多いチームは、プレーオフ経験の少なさがどう影響するかという不安もある。

　ベンガルズは過去３１年間、レイダーズも２００３年を最後にプレーオフでの勝利がない。どちらがプレーオフのスランプに終止符を打つかも注目される。

レイダーズのオフェンスをリードするＱＢデレク・カー（４）（ＡＰ＝共同）

　▽ペイトリオッツ（１０勝７敗）＠ビルズ（１１勝６敗）

　ペイトリオッツのビル・ベリチックＨＣにとっては、長年チームを支えたＱＢトム・ブレイディ不在で臨む初めてのプレーオフだ。

　新人ＱＢマック・ジョーンズの活躍もあり、２年ぶりにこの舞台に帰ってきたのはさすがと言っていい。

　ただし、今のペイトリオッツは７連勝の後は１勝３敗と勢いに陰りが見える。今年のビルズとの対戦はお互いに相手の本拠地で勝って１勝１敗だ。

　ビルズは昨年もＡＦＣ決勝に進出しており、主力選手のほとんどがプレーオフを経験済みだ。

　当日のバファローは最低気温が氷点下１６度の予報で、現地時間午後８時１５分開始の試合は寒さもプレーに影響しそうだ。

ペイトリオッツの２年ぶりのプレーオフ進出に貢献したＱＢマック・ジョーンズ（ＡＰ＝共同）

　▽イーグルス（９勝８敗）＠バッカニアーズ（１３勝４敗）

　今季のイーグルスは２勝５敗のスタートから後半にチームが大きく改善した。２年目のＱＢジェイレン・ハーツに負担をかけないように、ラン中心のオフェンスに転換したことが功を奏した。

　バッカニアーズはＱＢブレイディが４４歳にしてパス獲得距離で自己最高の５３１６ヤードを記録するなど盤石だ。

　ただ、昨年のこの時期と違うのは故障者が続出していることで、その影響がどう出るかが懸念される。バッカニアーズがスーパーボウルで連覇を達成すれば２００３～０４年のペイトリオッツ以来で史上９例目となる。

４４歳になっても進化を続けるバッカニアーズのＱＢトム・ブレイディ（ＡＰ＝共同）

　▽４９ｅｒｓ（１０勝７敗）＠カウボーイズ（１２勝５敗）

　両チームがプレーオフで対戦するのは通算８度目だが、実に２７年ぶりだ。

　４９ｅｒｓはＱＢジミー・ガロポロが右手親指の靱帯断裂からレギュラーシーズン最終週に復帰し、ラムズを相手に１７点差をひっくり返す逆転劇を演出してプレーオフ出場を決めた。その勢いを維持してカウボーイズ戦に臨みたい。

　対するカウボーイズはＱＢダック・プレスコットが最終戦で５ＴＤパスを成功させるなど好調だ。

　新人ＬＢマイカ・パーソンズが急成長して強化されたディフェンスと４９ｅｒｓのランオフェンスのマッチアップは見ものだ。

イーグルスとの最終戦で５ＴＤパスを記録したカウボーイズのＱＢダック・プレスコット（ＡＰ＝共同）

　▽スティーラーズ（９勝７敗１分け）＠チーフス（１２勝５敗）

　「負ければ終わり」はそのままスティーラーズのＱＢベン・ロスリスバーガーの現役生活にも当てはまる。

　今季限りでの引退が濃厚なロスリスバーガーを擁するスティーラーズは、レギュラーシーズン最終戦でレーベンズに勝ち、今季２勝しかしていないジャガーズが９勝のコルツを破り、さらにレイダーズとチャージャーズが引き分けないという難しい条件をすべてクリアして第７シードに滑り込んだ。

　この幸運が３年連続のスーパーボウル出場を目指すチーフスに対しても効力を発揮するかが見どころだ。

　▽カージナルス（１１勝６敗）＠ラムズ（１２勝５敗）　　

　１０月下旬まで開幕７連勝で独走態勢にあったカージナルスだが、残念ながら今のチームに当時の勢いはない。特に直近の５試合は１勝４敗と調子を落としている。

　エースＲＢジェームズ・コナーが最終戦で脇腹を痛めて途中退場したのも懸念材料だ。

　ＱＢカイラー・マレーが足首をねんざする前の超人的なパフォーマンスを取り戻せるかが重要だ。

　ラムズはレシーブ回数、獲得距離、ＴＤパスキャッチ数でリーグ１位に輝いた「３冠王」ＷＲクーパー・カップとＱＢマシュー・スタッフォードのホットラインが武器だ。

　ライオンズからトレードで移籍した１８年目のスタッフォードにとっては、自身初のプレーオフでの勝利が懸かった試合となる。

足首の故障が懸念されるカージナルスのＱＢカイラー・マレー（ＡＰ＝共同）