メジャーでよみがえった男　米国流に素早く順応　斎藤隆投手  

　今季、ブレーブスに移籍した斎藤隆投手は、日本から米大リーグに移籍したことで、最も成功した選手といえるだろう。３６の年にドジャースとマイナー契約。１年目に抑えを任され、２年目にはオールスター戦に出場。メジャー４年間で１５勝１０敗８３セーブ、防御率２・０５をマークし、レッドソックス、ブレーブスと名門球団を渡り歩いた。

　渡米前の３年間は故障に苦しみ、横浜を自由契約になった後も、なかなか移籍先は決まらなかった。それが米国に来た途端に球速が増し、見違えるほどの活躍。「なぜ米国に渡ってここまで成功できたのか」。疑問をあらためてぶつけてみると斎藤は「いつも聞かれるんだけどね」と苦笑いしながら、自己分析してくれた。

　招待選手としてドジャースのキャンプに参加した斎藤は、まずマウンドの違いを実感したという。日本に比べて高く、傾斜が急で硬い。当初は日本の感覚で投げていたが、抜けて高めに浮く球が多かった。斎藤は「日本の軟らかいマウンドでは、踏み込んだ足の粘りでリリースポイントに若干の調整が利く。日本でそれに慣れていると、硬いマウンドでは体が突っ込み、球威や制球力を失う」と理解した。

　日本の軟らかいマウンドでは、踏み込んだ足に「遊び」ができる。体重移動でぎりぎりまでため込んだ力を低く、前で解き放てば、地をはうような速球が生まれる。だが、米国では下半身で粘れない分、タイミング良くリリースするうまさが、より必要になるというのだ。

　さらに、米国で日本の投手がよく口にする「球が滑る」という状態についてもリリースポイントを原因に挙げる。「体が突っ込んだ状態で理想的なリリースポイントが取れないと、滑るというより指が縫い目にかからない。だから球が高めに浮く」

　斎藤は、マイナー契約という立場が、そのことにいち早く気付かせてくれたと感じている。メジャーで生き残るため、練習でも毎日、好結果を求めた右腕は「必死に試行錯誤し、これまでより高い位置でリリースしたときに球が走り、これだと思った」と振り返る。

　メジャーに移籍した日本の投手の中で、飛躍する選手、実績がありながら実力を発揮できない選手の明暗が分かれている。異国での成功には、技術面以外にも生活環境への適応などさまざまな要素が必要となるが、米国で躍進した４０歳の視点は、これから大リーグを目指す選手には参考になるはずだ。

　今季も新たに五十嵐亮太、高橋尚成（マイナー契約）の両投手がメッツに入団した。両投手ともキャンプ中、斎藤に助言を求めている。後に続く日本選手たちが、米国でどんな活躍を見せてくれるか楽しみだ。

【写真】３月１６日のマーリンズ戦、４回から登板し１回を１安打無失点と好投したブレーブスの斎藤（オーランド＝共同）

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