松井秀喜追いかけ６年 米国スポーツの存在の大きさ実感  

６年間暮らした米国を離れることになった。幼いころから引っ越しを繰り返してきた私は、６年以上同じところに住み続けたことがない。ニューヨークのアパートでの６年２カ月が、人生最長ということになる。

　２００３年、大リーグのヤンキースに入団した松井秀喜選手を追いかけて渡米し、以後はチームについて動いた。ほとんどの時間を野球取材に費やしたという意味では、狭い世界ですごした。だが、野球を通じて見ることができた米国は、決して狭くはなかったと思う。

　全米５０都市以上で少なくとも一夜をすごした。オープン戦やプレーオフも含めて１９０試合ほどカバーした０３年以降、何試合野球を見たのか。そんな生活の中から見えてきたのは、この国に占めるスポーツという存在の大きさだった。

　ルーキーリーグを含め、大リーグ傘下のマイナー球団だけで約２００ある。これに主な独立リーグの約６０球団、そして大リーグ３０球団を合わせると、プロ野球チームは約２９０。国土の広さを考えても、これだけの球団が運営されているのは驚異的だ。

　さらに米国スポーツがけた違いなのは、野球だけでなく、これに人気で肩を並べるプロフットボールＮＦＬとプロバスケットボールＮＢＡとが加わること。そして高いレベルを維持し、ビジネスとしても大成功を収めている大学リーグの存在がある。大学フットボールと大学バスケットボールは、大リーグやＮＦＬに匹敵するほど国民の一大娯楽であり、その熱狂を知らずに米国スポーツを語ることはできない。

　とてつもなく大きな土台が、年俸２０億円以上の選手の登場や、建設費１０００億円を超える新球場の存在を可能にしている。その一方で、たかがスポーツにそこまで、とあきれることもある。

　昨年、クレメンス投手が米下院に呼ばれて薬物使用疑惑の追及を受けた。イラク戦争や医療保険制度改革など大きな問題をほったらかしにして、議員たちが一投手のドーピング疑惑追及に時間を費やす。滑稽（こっけい）でもあった。もっとも、徴兵制が実施された第二次世界大戦やベトナム戦争の最中にも１度も欠かさずワールドシリーズを続けていた国なのだから、驚くことはないのかもしれない。

　「好き」「嫌い」「変えたい」「変わらないでほしい」。ここでは誰もがスポーツについて一家言持つ。野球記者であることで、何度声をかけられたか。４０歳をまたいで滞在した自分にどんな変化があったのかは分からない。だが米国スポーツにどっぷり漬かったという実感はある。米国人から見れば、あっさりした浅漬けのようなものなのだろうけれど。

【写真】２００３年１月１４日、「ヤンキース松井秀喜」が誕生。松井は入団記者会見の際、ジョー・トーリ監督（右）と楽しげに談笑した。記者は６シーズン、この和製スラッガーを追い続けた。（共同）

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