衝撃的な１年生の山上り 箱根駅伝、今年も５区に「山の神」  

　今年の箱根駅伝は、東洋大の初の総合優勝で幕を閉じた。その立役者となったのが山上りの５区で区間新の快走を演じ、往路優勝のテープを切ったスーパー１年生の柏原竜二だ。同じ福島県出身で「山の神」とまで呼ばれた今井正人（順大－トヨタ自動車九州）の区間記録を４７秒も更新する走りは衝撃的だった。

　これまで「山上りの名人」とうたわれたランナーはトラックでの実績はそれほどではない例が多く、その後の競技生活で世界に羽ばたくような活躍をした選手はあまりいない。ただ柏原の場合は「平場」での実績がもともとあった点で、従来型とは異なる。昨年は世界ジュニア選手権の一万メートルで７位になったほか、１１月の全日本大学駅伝では学生陸上界のエースで北京五輪代表にもなった早大の竹沢健介を抑えて２区で区間賞を獲得するなどしている。かつて早大時代に５区で力を発揮した金哲彦氏が「走りが力強い。身体能力がよほど高いのだと思う」と驚くほどで、今後のトラックでの大成も楽しみだ。

　こうした新しいヒーローの出現は大歓迎だが、どうもすっきりしない気持ちが残る。チームの総合力が問われるはずの駅伝で、あまりにも特定の一つの区間が全体の勝負に占める割合が大きすぎはしないだろうか。柏原が９位でたすきを受けた時点で、トップの早大との差は４分５８秒。５分近い大差があれば常識的には、この区間での逆転はよほどのアクシデントがない限り不可能である。それが可能となってしまうあたりに、駅伝として興ざめな部分がある。

　これには４年前に行われた区間割り変更が関係していると思う。２００６年の大会から４区が「トラック選手の参加を促す」目的で２１・０から１８・５に短縮となり、５区が２０・９から２３・４に伸びた。それ以来、５区の力関係が往路の成績を左右する傾向が強まり、箱根の山で首位が逆転しての往路優勝は４年連続となった。前回大会では距離延長があだになり、終盤に走行不能となった順大の選手が途中棄権に追い込まれる悲劇も起きた。

　駅伝は流れが大事だと言われる。今年の早大は３区の竹沢を含め、４区までの３区間で区間賞を占めた。それが５区で区間１３位にとどまったことで、２区で１４位まで落ちている東洋大に２２秒差の往路２位に甘んじた。８５回の歴史と伝統を誇る箱根駅伝では、以前から「山を制するものは箱根駅伝を制す」などと言われてきたが、５区でこれほどの逆転が続くと、「それまでの４区間の積み重ねはいったい何だったのか」という思いが消えない。毎年のように「山の神」と呼ばれるような存在が出現すること自体が異常なのではないだろうか。中継点のスペース確保など難題はあるのだろうが、区間割りの再検討が必要な時期がきているのかもしれない。

【写真】往路５区で早大・三輪真之（左）を抜いて首位に躍り出た東洋大・柏原竜二（２００９年１月２日）
　　　　

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