「筋書きのないドラマ」は健在！　甲子園、装い変わっても  

　改修工事が一段落して内野席が新しくなった甲子園球場。テレビ中継でおなじみの試合後のインタビューも、場所が移った。昨年までは、一塁側バックネット横から地下通路の坂を上って引き揚げてきたチームが、一、三塁側に分かれて、監督と活躍した選手がお立ち台に上がっていた。

　今年からは、両チームとも地下通路を出ると、一塁側へ移動し、奥が勝者、手前が敗者と分かれる。お立ち台に立つ選手以外は、通路に面した部屋に入って取材を受ける。勝者と敗者で、部屋も分かれている。１階通路の天井は以前より低くなった。ダルビッシュ（東北高―日本ハム）のように１９０㌢以上の選手がお立ち台に立ったら、頭が天井に当たってしまうのではと、心配してしまうほどである。

　地下通路は改修工事の際に、なくすか、場所を移すことが検討されたが、そのまま残すことにしたという。揚塩健治球場長に理由を尋ねると「松井（星稜高―巨人―ヤンキース）も松坂（横浜高―西武―レッドソックス）も通ってきた所。勝ち負け、それぞれの球児の思いが詰まっている場所だから、残そうと思いました」。

　ネット裏の記者席はスタンド上部に移った。昨年まで記者席の最上段だった辺りが、リニューアル後は一番下の部分になった。グラウンドまでの距離は遠くなったが、球場全体の雰囲気は、今の方が把握できるような感じがする。

　球場の雰囲気が変わっても、高校野球の「筋書きのないドラマ」は変わることがない。８０回目を迎えた選抜大会の２日目に、そのことを痛感した。昨秋の公式戦１１試合でチーム本塁打わずか１本の下関商（山口）が、土壇場の九回に２本塁打を放って履正社（大阪）に追いつき、延長戦に持ち込んだ。しかし、延長十回に中堅手のまさかの落球でサヨナラ負けを喫してしまう。

　履正社の三村投手が完封することを想定して記事を考えていた。後輩の記者に取材、記事内容の指示を出した直後、１本目の本塁打が飛び出した。「完封はなくなったから、少し記事のトーンは変えなければ」と思案していたら、２本目の本塁打が生まれた。同点になり、流れは完全に下関商にある。頭を切り替え、下関商が勝った場合の出稿メニューを考え始めていたら、サヨナラエラーで試合が終わってしまった。「あの奇跡的な２本塁打がなかったら、彼の失策で試合が終わることもなかったのに」とも思った。皮肉なことに、昨秋の公式戦でチーム唯一の本塁打を放ったのが彼だった。

【写真】間一髪　セーフ！　甲子園のグラウンドではスリリングで思いもよらないシーンが繰り広げられる　＝３月２２日の東北―北大津戦から　

「１人の人間として尊敬してくれる」　外国人柔道選手の強さの秘密  

　先月は丸々１カ月間、柔道の欧州遠征の取材に行ってきた。日本勢は苦戦を強いられ、目についたのは外国選手の強靱（きょうじん）な精神力だった。

　フランス国際の男子１００キロ超級ではテディ・リネール（フランス）が井上康生（綜合警備保障）らを破って優勝した。リネールは１８歳。少年時代は「相当な悪童だった」（リネール）そうで、１４歳のときに柔道を続けるか刑務所に行くか、選択を迫られたという。

　未完の大器は国家の強化指定選手として英才教育を受け、力をつけた。そして、柔道の技術だけでなく、精神的な部分でも成長。「自分自身と向き合うことができた」と振り返る。

　フランスでは柔道はサッカー、テニスに続いて３番目に人気のあるスポーツと言われている。リネールは昨年の世界選手権で井上らを倒して優勝し、一躍国民的な英雄となった。

　「過去に関係なく、みんなは私を一人のアスリート、人間として尊敬してくれる。期待に応えなければいけない」と決意を込める。地元で「テディ」の熱狂的な声援に誇らしげな顔で応える姿は、昨年の世界選手権のときよりも大きく見えた。

　同じくフランス国際で異彩を放ったのは男子１００キロ級のイリアス・イリアディス（ギリシャ）だった。本来は９０キロ級の強豪だが、この大会は北京五輪の出場枠が懸かっており「国のために」と、１００キロ級で出場した。

　イリアディスはもともとグルジア出身。アテネ五輪に合わせてギリシャから誘われ、国籍を変えた。柔道選手として生活を保障され「私の人生にチャンスを与えてくれた。ギリシャのために活躍したい」と感謝する。

　パワーをいかした豪快な柔道が持ち味だが、階級が一つ違えば状況は大きく異なる。途中で胸を負傷した。だが苦しげな顔を浮かべながらも戦い抜き、見事に優勝を飾った。

　柔道は「心技体」で成り立つ。技術、体力よりも最初に「心」がくる。日本柔道にとって、外国勢の変則的なスタイルは悩みの種だが、国民や国家の期待を一身に背負った強さこそが、一番の強敵であると実感した。

【写真】フランス国際男子１００キロ超級の準決勝で、井上康生（左）を下したフランスのリネール＝２月１０日、ベルシー総合体育館（共同）

単純な日米比較は無意味　大リーグ取材から日本に戻って  

　共同通信に入って以来、ほとんどをプロ野球担当として過ごしてきた。日本のプロ野球が芸能人を招いて始球式をするのが、たまらなく嫌だった。その度に「メジャーでは絶対にこんなことはない」とつぶやいてきた。

　２００４年末に北米支局勤務を命じられて、米大リーグを３シーズン取材した。１５０キロを超える速球と、それを難なく打ち返す打者のスイングの鋭さに何度も心を踊らされた。

　日本の選手が大リーグにあこがれる理由もよく分かった。今季メジャー４年目の井口資仁二塁手（パドレス）は二遊間の守備について「遊撃手が日本では絶対あり得ないような姿勢や位置から投げてくる」と目を輝かせる。母国ではトップレベルの二塁手、遊撃手の評価を得た自負を持つ男にとっても、大リーガーの予想のできない動きに日々、刺激を受けている。

　しかし一方で、分かったこともある。メジャーが必ずしも理想の場所ではなかった、ということだ。シカゴのＵＳセルラーフィールド。始球式で花嫁衣装に身を包んだ女性とタキシードを着た男性が登場した。だが、様子がおかしい。そうこうするうちにマウンド上でけんかをはじめた。その直後に球場にはテレビ番組の宣伝が流れた。何のことはない。大リーグも日本と同じなのだ。

　むしろ、野球を文化として大事にしているのは、日本の方なのではと感じる時もある。大リーグはここ１０年ほどの間に商業主義の積極的な導入へと大きく方針を転換してきた。莫大な放送権を払う中継テレビ局の意向は絶対だ。ワールドシリーズの試合中にダッグアウトで監督がインタビューを受ける姿すら驚くような光景ではない。　

　当たり前のことだが、日本のプロ野球にも大リーグにも長所もあれば短所もある。一方が良くて、他方が悪いというような単純な比較はできない。ことしは４年ぶりに日本のプロ野球を取材する。両方の取材を経験したからこそ書けることを伝えていければと思っている。

【写真】日米を通じてスーパースターの座に君臨するイチロー。昨年の大リーグオールスター戦では２点ランニング本塁打を放ちその存在感を強烈にアピールした。ダイヤモンドを一周し祝福を受けるイチロー（右上から反時計回りに）＝２００７年７月１１日、ＡＴ＆Ｔパーク（共同）

来季が楽しみな近鉄と横河　トップリーグ入りの両チーム  

　
　ラグビーの近鉄が、４季ぶりにトップリーグの舞台に戻る。下部の３地域リーグの１位が昇格を懸けて争う、トップチャレンジ１で全勝。広がる歓喜の輪に、胸が熱くなった。

　愚直なまでにＦＷで攻め込むスタイル。「泥くさいラグビー」が魅力だった。いつも勝ちきれない、愛すべきチームとも言える。

　２００４―０５年シーズン、ホーム花園の最終戦で、トップウエストへの降格が決定。「１年で絶対に上に戻る」。選手が泣きながら誓い合っていたのを、鮮明に記憶している。折しも、プロ野球の近鉄が消滅。その本拠地最終戦も見守っただけに、余計に感傷的になった。

　降格後は迷走が続いた。トップウエストを制しても、その先の壁を越えられない。昨季は入れ替え戦の後半ロスタイムに、同点トライを許して、昇格を逃した。「近鉄らしいな」と感じつつも、歯がゆい思いだった。だが、今季は強豪の東芝から巨漢ロックの侍バツベイが移籍。チームに核が生まれて、ようやく不遇の時代に終止符を打てた。３３年ぶりに出場した日本選手権では準々決勝で敗れたものの、強豪のトヨタ自動車と互角の勝負。手応えを感じさせる内容で、来季が楽しみだ。

　トップリーグに初昇格する横河電機は、学生時代に東京・武蔵野市のグラウンドそばに住んでいたことがあり、ずっと気になるチームだった。

　当時、何度も見かけた練習では、レベルが高かった印象はない。０４年春にゼネラルコーチに就任した元日本代表の吉田義人氏が、同好会のようなチームを変ぼうさせた。明大時代から闘志をむき出しにした彼のプレーは同い年ということもあって、大好きだった。熱血漢が持ち前の闘争心をチームに植え付けたのだろう。着実に地力を蓄えて、今季はついにトップイーストを全勝で初制覇した。

　ＦＷ頼みの攻撃に偏りがちで、来季への課題は山積みだ。サントリーや三洋電機など、上位チームとの技術的な差をどう埋めていくのか。「昇格は通過点」と豪語する吉田コーチの手腕が見てみたい。

【写真】侍バツベイがトライ。日本選手権１回戦の慶大戦で中央付近から１人で持ち込みトライを決める＝２００８年２月２３日、秩父宮。（左）
「現役生活に悔いなし」　。元日本代表の吉田義人は試合後の引退セレモニーでファンの声援に応えた。今は闘将として横河電機を率いる＝２００４年３月２８日、 秩父宮