切磋琢磨し、互いに向上　皆川が佐々木の刺激に  

　競技者に欠かせない闘争心に火を付けるため、力になるのが身近なライバルの存在だ。今季のスキー取材を続けながら、それを強く感じている。

　アルペンスキーのワールドカップ（Ｗ杯）で日本勢最高の２位に３度入った実績を誇る佐々木明（ティーシーエス）が、今季途中からレベルアップした滑りを見せている。①急斜面②アイスバーン③視界良好―の条件に恵まれれば、近いうちに２シーズンぶりの表彰台に上れるはずだ。

　昨季は不振だった。印象に残っているのが、シーズン序盤に佐々木が「兄貴分」と慕うＡ氏が漏らした「賢太郎がいないのが痛い」のひと言だ。Ａ氏は、昨季が始まった途端に大けがをして残るシーズンを棒に振った皆川賢太郎（アルビレックス新潟）の不在が、佐々木に影響することを予見していた。

　練習でタイムを競い、大会で結果を出して切磋琢磨（せっさたくま）する。佐々木は北海道・北照高時代から先輩の皆川と刺激し合ってきた。「永遠のライバル」を一時的にも失い、眼光から鋭さが消えたように見えた。

　今季、皆川が復帰して、誰よりも歓迎しているのが佐々木だろう。「賢太郎さんは練習ですげえ速いよ。今に（上位に）来るね」と強く意識し、自身も昨季よりずっと練習に熱を入れている。

　世界に目を向けると、同じようなケースに気付く。今季のＷ杯アルペンスキーはフランス勢の台頭が著しいが、これもチームメートの競争のたまものだ。ジャンバプティスト・グランジェは、男子回転第３戦で初優勝を遂げ、勢いづいて回転第６戦まで３勝。同僚のジュリエン・リゼルーも昨季までは無名だったが、回転第６戦で自己最高の４位に食い込むなど健闘している。

　今季のグランジェの滑りは神懸かり的だ。皆川は「ほかの選手が（旗門を）大きく回り込むところを、思い切りスキーを踏んで（方向転換して）いる。あれが出来るのは相当な自信があるから」と説明する。そんな滑りを間近で見るリゼルーが奮起するのは当然だろう。グランジェも「僕だけでなくチーム全体の調子が良いので、負けられない気になる」と好循環を口にする。

　ノルディックスキーのジャンプでは今季序盤、オーストリアのトーマス・モルゲンシュテルンとグレゴア・シュリーレンツァウアーの２人だけが別次元で飛んでいた。日本チームのユリアンティラ・ヘッドコーチにオーストリア勢の強さについて聞くと「正直なところ、理由は分からない。ただ、誰かが飛び出すと周囲も引き寄せられるものだ」と答えが返ってきた。

　ライバル関係は「特に仲良しではないが、互いを認め合う」という微妙な距離感が理想かもしれない。例えば、男子回転の五輪王者ベンヤミン・ライヒと世界選手権覇者マリオ・マットのオーストリア勢。２人は練習ですごい火花を散らし、終わってもほとんど目を合わせて会話をしない。昨季はずっとそんな感じで、最後まで回転の種目別優勝を争った。

　佐々木と皆川は性格が違うし、プライベートでの付き合いはほとんどない。ただ、互いの実力を誰よりも高く評価し、負けないように努力を続ければＷ杯でも優勝できるとわたしは信じている。

【写真説明】Ｗ杯の難コースに挑む佐々木明（上）と皆川賢太郎

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