厳しさと配慮で最強へ　レスリング女子の吉田・栄

　北京五輪のレスリング女子５５キロ級で連覇が有力視される２５歳の吉田沙保里（よしだ・さおり）（綜合警備保障）は、今も母校の中京女大で栄和人（さかえ・かずひと）・日本女子監督（４８）の指導を受ける。たぐいまれな才能が厳しさと配慮に磨かれ、２度目の頂点に挑む。

昨年９月に行われた世界選手権で、５連覇を達成した吉田沙保里と栄和人監督＝バクー（共同）

　頭をそり上げ、練習で怒声を上げる栄は同大の監督でもある。吉田は「ああ見えてすごくマメ。女子ばかりを何十人もまとめて強くするのはすごく大変。細やかでないと無理」と評する。

　ことし１月、団体戦のワールドカップ（Ｗ杯）で２００１年からの連勝が１１９で止まった。泣きじゃくった吉田は「監督は、わたしよりもショックを受けていたように見えた」と振り返る。栄は、吉田が出る必要のなかった団体戦で喫した黒星に「本人は乗り気じゃなかった。僕が出ろと言ったから」とかばった。

　復帰戦となった３月のアジア選手権直前には、緊張のあまり吉田が体調を崩した。青白い顔で計量を済ませたまな弟子に、栄は練習場の隅で温めたレトルトのおかゆを手渡した。「試合前にたいしたことはできないけれど、できることはしてあげたいから」。重圧に立ち向かう教え子を気遣った。

　栄が吉田を初めて見たのは高校２年の時。動きは鋭かったが「空振りの多いホームランバッターのようだった」と述懐する。０１年の大学入学から２人で“打率十割”のタックルを追求してきた。「相手を腕でさばきながら攻められれば、沙保里はもっと強くなれる」と断言した。

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　強い選手には名指導者が欠かせない。深い信頼関係ときずなを武器に、北京五輪を目指す師弟たちを追った。（敬称略）