「あの人はこの前、入院したんよ」「あらそう。お見舞いに行かんといかんね」。９人乗りワゴン車に乗り合わせた、お年寄りがおしゃべりを楽しんでいる。鉄道や路線バスがない愛媛県四国中央市土居町の天満（てんま）・蕪崎（かぶらさき）地区。住民を対象に２００８年１月、四国初の試験運行が始まったデマンドタクシーだ。
　
▽１分間の利用も

　同市は県東端の川之江、伊予三島両市と土居町、新宮村が０４年に合併し発足した。行政区域の拡大とともに明らかになったのは「交通格差」だ。公共交通がまったくない地域では、高齢者ら交通弱者をどうするのか。合併前から新たな交通手段の検討を進め、小回りの利くデマンドタクシーを選んだ。
　試験運行は「足の空白地」である天満・蕪崎地区と、旧川之江市の一部地区の計１１７７世帯３０８１人を対象に開始。天満・蕪崎地区では週３日午前３便と午後４便、旧川之江市は週２日午前３便と午後２便が、予約者を自宅まで送迎する。運賃は片道３００円だ。
　昨年１２月の朝、デマンドタクシーが天満地区の山腹を登った。「狭い道やろ。いつも運転手さんに無理を頼むんよ」と、主婦の岸美智子（きし・みちこ）さん（７５）はいう。乗車時間は自宅前からわずか１分。「週１回は両親の墓参りをしたいが、上り坂が急すぎて登れん」ためだ。帰りの下りは自分の足で歩く。まさに「住民の足」を地で行くスタイルだ。
　「町内や昔住んでた隣町の知人が乗ってきて、たいてい世間話になるねえ」と話す蕪崎地区の主婦松木冨美子（まつぎ・ふみこ）さん（７８）。週１回の通院や買い物などに利用する常連客で、乗車時間も楽しみの一つだ。「以前は、病院までタクシーで片道１５００円。年金を倹約したい身には、経済的にも助かる」と低運賃を歓迎する。急ぐ時にはタクシーで出かけ、帰りはデマンドタクシーと使い分ける。
　
　▽導入でバス廃止

　開始から０９年９月までに延べ４６００人が利用し、うち７０～８０代が約９割を占める。市は利用者の声や他の地域からの要望を受け、運行エリアを１０年３月から旧新宮村以外の旧３市町地域に拡大することを決めた。ただ、こうした地域は公共交通空白地帯ではなく、一部バス路線の廃止が条件となるケースがある。このため、バス廃止への戸惑いやデマンドタクシーへの不安も漏れる。
　新たな公共交通機関として注目を集めるデマンドタクシー。住民の足として根付くには、ニーズに合わせた見直しが不可欠だ。住民との対話をいかに積み上げていくのか。市の取り組みに、多くの地域が熱い視線を送っている。（愛媛新聞社、文と写真・八島大介）