「子どもたちの薬代が掛からなくなったんです。庭が芝生になって」
　鳥取市の郊外にある松保保育園の清水幸江（しみず・さちえ）園長（４９）は、ほほ笑みながら園庭で遊ぶ園児たちを見つめた。芝生化以来、転んで泣きだす園児の姿を見なくなったという。
　サッカーをして遊んでいた西尾颯太（にしお・そうた）ちゃん（６）は「転んでも痛くないから、芝生だとサッカーが面白い」と、元気いっぱいで走っていった。
　
▽各地に広がる緑

　芝生化を進めたのは、特定非営利活動法人（ＮＰＯ法人）「グリーンスポーツ鳥取」だ。ニュージーランド出身のニール・スミスさん（５５）が代表を務める。
　２００３年から校庭や空き地の芝生化に協力する活動を開始。成長の早い品種を選び、手間やコストをかけない「鳥取方式」と呼ばれる手法を開発、多くの自治体や団体が視察に訪れる。これまでに３３都道府県で６０６カ所、計１０１ヘクタールが緑のじゅうたんに変わった。
　きっかけはラグビーだった。スミスさんは証券会社を退社後、１９９８年に妻の実家がある鳥取市に移り住んだ。母国でラグビーの経験があり、早速、チームをつくってプレーしようとしたが、芝生のグラウンドがなかった。日本のグラウンドは土が標準だからだ。
　「ニュージーランドでは生活の一部ともいえる芝生が、日本にはない。子どもは本来、体を動かしたがるもの。その本能を引き出すのが芝生だ」
　スミスさんは鳥取市内の県有地２・１ヘクタールを借りて、仲間と芝のグラウンドの整備に取り組んだ。整地から芝の植え付け、その後の維持管理まで独力でやり遂げ、行政に頼らなくても住民たちで広場をつくることができることを実証した。
　牧草地は芝生の広場に変わり、住民がフリーマーケットやスポーツ大会に利用できる地域の交流拠点が誕生した。こうした「芝生化効果」こそ、まちを変える「力」だ。
　
　▽行政も動く
　
　ＮＰＯ法人のホームページに、スミスさんのこんな自己紹介がある。「日本中の校庭および空き地が芝生になる運動を起こしている頑固おやじ」。
　理事の谷尾洋介（たにお・ようすけ）さん（５２）は「校庭は土が当たり前という固定観念が変わってきた」と語る。「芝生の国で育ったニールさんだからこそ、日本人が気づかない疑問に自然と目を向けたのだろう」と指摘した。
　緑のじゅうたんは、生涯スポーツの振興と地域の活性化という思いの象徴だ。行政も呼応し、鳥取市は市内の全４５保育園で芝生化を目指し動き始めた。（新日本海新聞社、文と写真・山本圭介）