硬い鉄から柔らかな文化を―。北海道室蘭市で長くまちを支えてきた鉄鋼業を見直し、新たな文化を発信する動きが始まった。斜陽化した基幹産業を市民の手で元気づけようという試みだ。
　その象徴が「ボルタ」だ。ボルトやナットをはんだ付けした身長５センチほどの人形。楽器を演奏したりスポーツしたり、武骨なはずの鉄の塊が愛らしい動きを見せる。これまでに１００種類以上のボルタが生み出された。
　
▽ヒントは溶接

　「目指したのは鉄による新たな産業と雇用の創出、地域の活性化」。「てつのまちぷろじぇくと」の代表、川原隆幸（かわはら・たかゆき）さん（３７）は振り返る。新日本製鉄室蘭製鉄所のおひざ元、室蘭市輪西町（わにしちょう）の若手経営者らでつくる輪西青年経営研究会を中心に「鉄冷え」の沈滞ムードを破ろうと立ち上がったのは２００４年だった。
　鉄鋼業は大黒柱でありながら、素材産業のため市民との距離は意外に大きい。まずは親近感を高めてもらおうと、鉄をテーマに開いた市民祭りで人気を集めたのが溶接体験だった。小さな部品で作品づくりをすれば楽しめそうと、室蘭工業大学の学生らがデザインを手掛けボルタが誕生した。
　生産は市民が引き受けた。主婦や退職者ら１１人が「職人」となり、３年前から１体ずつ手作りでスタート。ユーモラスな姿に口コミなどで人気がじわじわと拡大。インターネットによる全国販売もあり、１体６００円のボルタは月３千個を超える生産が続いている。
　商店街の空き店舗を利用した工房では、０７年から制作体験も始めた。ものづくりの面白さを楽しめると、数百人を超える観光客を集める。販売や体験事業から収益も生まれており、新たな雇用の場になりつつある。
　「商店街、町会などみんなで良い方向を目指すのが輪西の良いところ」と、輪西商店街振興組合理事長の土田昌司郎（つちだ・しょうじろう）さん（６３）は、地域ぐるみの活動の手応えを話す。「まずやってみようという行動力が成果につながった」と、胸を張った。
　
▽プロも参加

　商店街の空き店舗を芸術家らに提供し、工房として活用してもらう取り組みも始まった。市民が手掛ける「鉄文化」を、プロの手でさらに広げようとの狙いだ。昨年秋から創作活動に取り組む彫刻家、登尾真帆（のぼりお・まほ）さん（２４）は「鉄は硬いが柔らかく、冷たいが温かみがある。オールマイティな素材だ」と、魅力を話す。
　ことし１０月、ボルタの巨大モニュメントが完成し、記念撮影スポットとして話題を集める。鉄がまちの中心として再び、熱く息づくことができるか。挑戦は続いている。（室蘭民報社、文と写真、野村英史）