「定例会は年４回」が議会の慣例、常識だが、本当にそれがベストか。
　蔵王連峰の懐に抱かれた人口約１万３千人の宮城県蔵王町。スキーリゾートとして名高い小さな町の議会（定数１６）で「常識」を打ち破る挑戦が始まっている。
　ことし１月５日に開会した議会は、会期を１２月２８日までの約１年間とした。

　▽住民と意見交換

　「例えば災害時に議会が閉会中では、町民から何のための議会かと批判される。住民ニーズを町政に反映させるには、機動的な議会にする必要がある」。議長の村山一夫（むらやま・かずお）さん（６５）は、通年議会の意義をこう説明する。
　通年といっても、年４回の本会議で議案を審議する流れは従来通り。常時開会のメリットは、議会に諮らない首長の専決処分を減らしたり、常任委員会の活動を活性化させたりする点にある。
　地域に開かれた議会にするのも狙いの一つだ。本会議の合間を縫って、住民との意見交換会や「住民と共に歩む地方議会」と銘打った講演会を積極的に開き、議会への住民参加を促している。
　「観光の町なのに地元農産物を出す飲食店が少ない」「学校給食に地場産品の活用を」。総務経済常任委が７月下旬に開いた農業者との意見交換会では、３０代～４０代の出席者４人から暮らしの現場から生きた政策提言が次々に上がった。
　これまでも議会によるヒアリングはあったが、対象は補助金交付団体に限られ、若年層との接点は少なかった。参加した関口英樹（せきぐち・ひでき）さん（３０）は「提案を真剣に聞いてくれて励みになった」と議会への親近感を語る。

　▽次は基本条例

　蔵王町議会が議会改革への一歩を踏み出したのは改選直後の昨年２月。議員全員で「議会活性化のための議会改革検討会」を組織し、１７の検討事項を設定した。「できることから始めよう」。それが通年議会だった。
　議員を束ねて改革に突き進むのは決して容易なことではないが、村山さんの熱意は揺るがない。町は過去に町長の汚職など不祥事が相次いだ。あのとき「チェック機能を果たせなかった」という悔いが改革の原動力だ。
　「改革の成果を住民が実感できなければ意味がない」と指摘するのは総務経済常任委員長の馬場勝彦（ばば・かつひこ）さん（４９）。「議場の外に出て住民の声を聞き、政策提言につなげていきたい」と言う。
　次の改革目標は、議会のあり方を明文化する議会基本条例の制定。素案はほぼ完成し、議会報告会での意見を参考に仕上げる。改革のツールはそろいつつあるが「開かれた議会」の真価が問われるのはこれからだ。（河北新報社、文・藤田和彦、写真・長南康一）