４年足らずで５０万個を売り上げた有田焼の商品がある。佐賀県有田町の有田焼卸団地の商社２１社が窯元とタイアップし「匠（たくみ）の蔵」と名付けたオリジナルシリーズだ。これまでに焼酎グラスやカレー皿など４アイテムを製品化、不況に苦しむ業界の起爆剤となっている。

　▽協調と工夫

　同町は国内の磁器発祥地として、４００年の歴史を誇る。高度経済成長期の１９５０年代には高級食器として人気を呼び、伝統の芸術品に加え、旅館向けの「割烹（かっぽう）食器」などが順調に伸び、輝きを放っていた。
　岐路は９０年代のバブル経済崩壊だった。ドル箱の旅館から注文が激減。「個室での食事がバイキング形式に変わり、和食器の使用頻度が減少。シンプルな白磁は安価な海外品に取って代わられた」と、業界関係者は話す。最盛期に２２０億円を超えた生産額は、２０年で３分の１に落ち込んだ。
　疲弊にあえぐ２００４年、新たな試みが動く。１４窯元などが同一形状のラーメン鉢開発に乗り出した。それぞれの窯元が技術を磨いてきた有田で「同じ形を共有するなんてあり得なかった」と、「匠の蔵」プロジェクトの初代リーダー、百田憲由（ももた・のりゆき）さん（４１）は振り返る。
　それぞれが培ったノウハウを持ち寄って「究極」のラーメン鉢を追求。同時に各窯元は絵付けで特色を出し、約７０種類の絵柄をそろえた。協調と独自の工夫の組み合わせは、多様化を求めた流れにも乗り１３万個を超えるヒットになった。
　　「この手法が突破口になるかもしれない」。百田さんら団地青年部は０５年、７窯元でプロジェクトを立ち上げる。"全国区"に成長していた焼酎人気に着目し、まず３２種類の絵付けを施した専用グラスを世に送り出した。
　狙いは当たった。機能性に加え、衣料量販店「ユニクロ」のように多彩な絵柄が選べるコンセプトが評判を呼んだ。２千円前後で「有田焼で焼酎を楽しめる」（百田さん）ぜいたく感も受け、売り上げは２７万個を突破。酒器セットやビアグラス、カレー皿もヒットした。

　▽成功で希望も

　ニーズが目まぐるしく変わる今、過去の成功体験だけでは通用しない。一方で付加価値が加われば、歴史と伝統に裏打ちされた有田焼は輝きを取り戻す。「そんな希望が、このプロジェクトの成功で生まれた」と百田さんらは話す。
　個々が競い合うだけでなく「知」と「技」を結集し発展を模索する。産地を挙げた再生への試みは広がっている。（佐賀新聞社、文と写真・大田浩司）