「エアフィ」「プチ・カドゥ」「かぼちゃの馬車」―。８月下旬、神戸・三宮のデパート特設売り場に見慣れないブランドの婦人靴が並んだ。レース素材を使ったり、毛皮や金具をあしらったりしたブーツやパンプスなど秋冬物の最新作約４００種類。訪れた客は熱心に見入っていた。
　「神戸シューズコレクション」に出品したのは、神戸市長田区一帯の中小メーカー１３社。大手や問屋の受注生産が中心だったが、ここ数年、自らのオリジナルブランドで新たな市場に乗り出した。「履き心地、デザイン性とも大手に負けない自信がある」「不況打破のきっかけに」。経営者らは意気込みを語る。

　▽直接、消費者へ

　合成皮革を使ったケミカルシューズで国内シェアの約６割を占める兵庫県。中でも長田区には、縫製工場や木型、靴底メーカーなど関連業者が数多く集まる。その「靴のまち」を１４年前、阪神・淡路大震災が襲った。多くの企業が工場の焼失や倒壊など壊滅的被害を受け、廃業に追い込まれたケースも少なくなかった。
　同区の「丸二製靴」も震災で工場が全焼。約３千万円を投じて更新したばかりの設備はすべて灰になった。新たに機械を購入し４カ月後、生産を再開したが、バブル崩壊以降、長引く不況や原材料高、中国製品との価格競争などが重なり、受注は伸び悩んだ。活路を求めたのが、自社ブランドの設立だった。
　「自分で作った靴を直接消費者に届けたかった」。山本美代子（やまもと・みよこ）統括部長（６４）は話す。同社は現在、ブライダル向けの「リサラ」など二つのブランドを展開、コレクションには約２０種類の新作を出品した。オリジナル商品が軌道に乗れば、大手の下請けと比べ利益も高まり「神戸ブランド」のイメージも上昇する。

　▽中国市場も照準

　ライバル中国に販路拡大を求めるメーカーもある。各地に自社ブランドの直営店を置く「カワノ」は７年前、香港に進出。年商は１億５千万円に上り、ことし７月には２号店を出店した。河野忠友（かわの・ただとも）社長（４３）は「中国人と日本人は体格や足形が似ており、日本製の商品をそのまま持ち込める。現地製品より価格は高いが、富裕層を中心に人気が高い」と分析する。
　次に狙うのは、日本を訪れるアジア各国の観光客。神戸の靴のファンが広がれば、業界全体が潤う。「日本製品は安心・安全が強み。長田の靴をアジアのトップブランドに育てたい」。河野社長は夢を描く。（神戸新聞社、文・阿部江利、写真・中西大二）