昭和基地沖に接岸したしらせと佃さん

　初めて分厚い氷に対峙（たいじ）した日は、一日中艦橋に立ちっぱなしだった―。昭和基地からの帰途にある新造の南極観測船「しらせ」。建造のプロジェクト責任者、佃洋孝さん（５３）＝ユニバーサル造船、鹿児島市出身＝は、昨年１１月に東京港を出港した時からしらせに乗り込み、航海を見守ってきた。
　昨年１２月末、昭和基地まであと約５０キロに迫った南極海で、しらせは３メートル近い厚さの氷と雪に行く手を阻まれていた。
　後進してから氷に突っ込む「ラミング」を繰り返しても、例年の倍の厚さに達した氷は割れない。船体を小刻みに震わせるしらせ。「頑張れ、頑張れ」。艦橋で佃さんはこぶしを握り締めた。
　新観測船の建造に１０年間携わってきた。最後の４年間は住まいの神奈川県厚木市から、京都府舞鶴市の造船所に単身赴任して船を完成させた。
　「先代しらせより厚い氷を割れる船を造る」。同僚の山内豊さん（５１）＝津市＝と設計図を何度も書き換え、模型を作っては試験を重ねた。
　海水を噴出して氷を割りやすくする装置を船首に設置。氷で傷ついてもさびないよう船体をステンレス製にし、船底の形も変えて氷をはけやすくした。やれることはすべてやったつもりだった。
　しかし、今回の南極の氷は予想を超えていた。
　「ラミングの速度を上げられないか」。しらせの小梅三津男艦長が聞いてきた。設計上、しらせが衝突に耐えられるのは９ノット（時速１７キロ）まで。佃さんと山内さんはラミング時の船体のひずみ
計を見つめて言った。「大丈夫。１１ノット（同２０キロ）までなら耐えられる」
　文字通り難航の末、今年１月１０日、６日遅れで昭和基地沖に接岸。氷上に降り立った佃さんは、オレンジ色の塗料がはがれ落ちた船首付近を初めて見た。「よくやった。おまえでなければ接岸できなかっただろう」
　試練を乗り越え、あと１カ月ほどで初航海は終わる。「しらせは最初に嫁いだ３人目の娘だ」。長女、次女の父は、もう一人の〝末娘〟に目を細めた。
　シドニーまであと約２００マイル。明日１６日朝にはシドニー港外に到着の予定。この日はまだ入港できずに港外で仮泊となる。そして１７日にはいよいよ文明圏に上陸である。何食べよっかな。

澤野林太郎| 03/15 | 12:23 | コメント (5) | コメントを書く