進行がん患者の四人に一人は直面する脳転移。転移病巣が多い場合は治療が難しいが、放射線で腫瘍（しゅよう）を狙い撃つガンマナイフによる治療が行われている。実施施設はまだ少なく、残念ながら延命効果も確認されていないが、患者のＱＯＬ（生活の質）は確実に向上するという。

　　脳腫瘍には、そこで発生した「原発性」と他のがんからの「転移性」の二種類がある。しかし原発性は年間一万人に一人と発症率が非常に低く、転移性が圧倒的に多い。 　脳に転移しやすいがんの筆頭は皮膚がんの悪性黒色腫。次いで肺がん、前立腺がん、乳がんの順で、全体では約２４％が脳転移を起こすとされる。
　治療には手術や放射線を一律に当てる全脳照射が行われてきたが、２０１個の小線源を半球状に設置、ガンマ線を一点に集中させるガンマナイフが治療を一変させた。周囲の正常組織の被ばくを抑え、しかもどんな場所の病巣にも対応できるからだ。
　特に日本はガンマナイフ治療の先進国。一昨年までの日本以外の世界の治療実績約１８万６千例のうち、転移性脳腫瘍治療は約２５％。一方、日本では昨年までの約７万７千例のうちの約５４％を占め、昨年一年間では約６６％と比率はさらに高まる。
　ただ病巣が数個の場合までしか使われず、転移が多い多発性脳転移の治療が課題だった。

　▽８７個の治療例も

　そんな中「数が多くても効果があるはず」とガンマナイフ治療に踏み切ったのが現在、茨城県ひたちなか市の水戸ガンマハウスの脳神経外科部長を務める山本昌昭（やまもと・まさあき）医師。
　最初の治療は１９９６年。患者の転移は３７個に上ったが、一つ一つを丹念に照射すると、病巣はきれいに消えた。
　同ハウスでは９８年から昨年末までに、転移性脳腫瘍治療を１２０９人に実施。転移が１０個以上あった人はこのうち２３８人で、８７個の患者が最多記録だ。
　治療できる腫瘍は直径３センチ程度までだが、治療は一日ですむ。治療個所での再発は３％程度。保険も適用され、腫瘍の数に関係なく、治療費は一割負担の高齢者で７万円以下、３割負担の人でも２１万円程度。
　患者の３分の１は他の場所への転移で治療を繰り返すが、早期に発見、治療することで、脳腫瘍によるさまざまな障害が除かれ、最後まで家事や仕事をする人もいる。

　▽徐々に普及も

　国内ではまだ全脳照射が多く、まして多発性脳転移のガンマナイフ治療は広まらない。その理由の一つは「照射回数が増えると正常組織も被害を受ける」との不安だ。
　しかし他施設で全脳照射を受けた後に再発、同ハウスに治療を受けにきた４８人は、全脳照射の一年後に３２％、２年後で７２％に認知症になりうる脳の広範な障害が磁気共鳴画像装置（ＭＲＩ）で確認された。「ガンマナイフでは今のところそんな例はない」と山本部長は安全性を強調する。
　治療に手間がかかることも普及を妨げている。事前にコンピューターで治療計画を作成し、治療は自動的に進むが、病巣一個に５―１０分の照射が必要。数が多いと時間がかかり、同ハウスでは７時間かかったことも。
　にもかかわらず国内でもこの治療に取り組む施設も増えはじめた。米国のピッツバーグ大も治療を開始したという。
　ただ、がん専門医の中にも、ガンマナイフの効果を知らなかったり、誤解する人も多いという。山本部長は「こういう治療法があることを知らずに、苦しみながら亡くなる患者さんが多いことが残念だ」と話している。