―誤嚥（ごえん）性肺炎の予防策にはどのようなものがありますか。

　「薬がいくつかあります。まず抗血小板薬のシロスタゾール。血小板の働きを抑えて大脳基底核での脳梗塞（こうそく）の再発を抑え、誤嚥の危険性を下げるのが狙いです。次が高血圧治療薬のＡＣＥ阻害剤。私たちの研究で、嚥下（えんげ）機能が働くには知覚神経から放出されるサブスタンスＰという物質が重要な働きを担うことが分かっています。この薬はこの物質を分解してしまう酵素の働きを妨げます」

　―ほかには？

「アマンタジン、カプサイシン、葉酸ですね。アマンタジンはＡ型インフルエンザの治療薬ですが、パーキンソン病の治療薬でもあり、大脳基底核が働くのに必要なドーパミンを放出させます。カプサイシンはサブスタンスＰの放出を促し、ビタミンの一種の葉酸は、欠乏するとドーパミンが作られにくくなります」

　―カプサイシンはあの辛い？

　「そうです。赤唐辛子の辛味成分です。感覚が鋭くなって、のみ込みが良くなります。誤嚥を繰り返す人は、お年寄りといっても少し辛めの食事も重要。今、うちでカプサイシンのトローチを開発中で、間もなく完成します。食事の２０分ぐらい前になめてもらえば効果的です」

　―薬のほかには？

「歯磨きと食後の姿勢です。歯磨きは口の中の細菌を減らすとともに、口の中の知覚神経を刺激してのみ込みを良くします。またお年寄りは食道下部の筋肉が緩んでいるため、食べたものが胃から食道に逆流しやすい。高血圧の薬をのんでいるとなおさらです。食後に寝ていると、逆流した食物が気管に吸い込まれる恐れがある。ですから食後1時間以上、できれば２時間は上体を起こしてください」