酒を飲まずにはいられず、やめると禁断（離脱）症状が出るアルコール依存症。その病態や治療について、三笠宮寛仁さまの治療にも当たった国立病院機構久里浜アルコール症センター（神奈川県横須賀市）の樋口進・副院長に聞いた。

　　―患者はどのくらいいますか。
　「２００３年に厚生労働省研究班で成人３５００人を対象に行った調査では、男性の７．１％、女性の１．３％が依存症の疑いがある予備軍で、男性の１．９％、女性の０．１％は依存症といえる状況でした。推計では、依存症患者は８０万人、予備軍は３６０万人に達します」

　―中年男性の病気というイメージですが。
　「最近は若者、女性、高齢者の比率が高まっています。特に女性患者は、各種の調査のたびに増加。社会進出が進んだことで、台所でこっそり飲むキッチンドリンカーから、男性と同じように外で飲み大量飲酒になるケースが増えました。精神医学的な問題を持つ人が多いのも特徴で、２０代の女性患者の７割は過食、拒食といった摂食障害を経ていました。うつ病で、楽になるため薬代わりに飲んで、という例もあります。若者の患者にとって依存症は、摂食障害や薬物依存など数多く抱える問題の１つであり、立ち直る率が低い」

　―高齢者は。
　「社会の高齢化もあり、６０歳以上の患者が増え、わたしたちの病院では初診患者の約２５％を占めます。以前から依存症で生きながらえてきた人のほか、退職後の環境の変化で依存症になる人が目立ちます。高齢者は、若い人に比べて断酒に成功する率が高い半面、他に病気を抱えているため離脱症状が複雑になったり、独り暮らしで面倒を見る人がいなかったりなどの課題があります」（続）(2007/9/11)