年をとるとともに気になる血管の老化。特に高脂血症や糖尿病、高血圧などの生活習慣病が引き金になる動脈硬化は、死につながる病気を引き起こす。その予防法や治療法などについて、金沢大医学部循環器内科の山岸正和（やまぎし・まさかず）教授に聞いた。

　―動脈硬化とは動脈が硬くなる病気ですか。

　「血管がしなやかさを失い、もろくなった状態です。でも実は硬い部分と、プラークという軟らかい部分が混在しています。プラークの内部はまるでおかゆのようで、日本語で『粥腫（じゅくしゅ）』とも呼ばれます。これが破れるとそこに血の塊の血栓ができます。健康な動脈は白くてツルツルですが、動脈硬化の人で はプラークが破れてできたクレーターででこぼこで、あちこちに血栓が付着したひどい状態です」

　―なぜそうなるのでしょうか。

「血管が硬くなると、血液中の脂質が血管壁の中に入りやすくなります。そこで免疫細胞の一つのマクロファージが、脂質の中でも俗に悪玉コレステロールと呼ばれるＬＤＬを食べると泡沫（ほうまつ）細胞に変わります。これがプラークのもとです」

　―よく聞く中性脂肪はどういう役割を？

「血管が硬くなると、血液中の脂質が血管壁の中に入りやすくなります。そこで免疫細胞の一つのマクロファージが、脂質の中でも俗に悪玉コレステロールと呼ばれるＬＤＬを食べると泡沫（ほうまつ）細胞に変わります。これがプラークのもとです」

―ＬＤＬが最も危険なのですね。

　「血管を痛めつける高血圧も問題です。血圧が低い静脈では硬化は起きませんから。プラークが成長し、血管を狭くした状態が『狭窄（きょうさく）』。高血圧 などでプラークが破れ、血栓で血管が詰まると『梗塞（こうそく）』です。このような状態では、血管が裂けてしまう動脈解離が起きることもあります」