生体内のタンパク質や薬の分子などの動きを体外から観察する「分子イメージング」技術。文部科学省の プロジェクトとして、その開発に当たる施設「理化学研究所分子イメージング研究プログラム」（神戸市中央区）が本格稼働した。
　試験管や取り出した細胞の中でしか分からなかった現象が体内で追跡でき、生命科学研究の進展や新薬開発につながると注目されている。

▽リアルタイムで画像表示
　同施設が取り組んでいるのは、がんの診断で知られる陽電子放射断層撮影装置（ＰＥＴ）を使った分子イメージング。分子に目印となる放射性化合物 （プローブ）をくっつけて投与し、放出されるガンマ線を検出することで、その分子の分布や量をリアルタイムで画像表示できる。
　渡辺恭良プログラムディレクターは「ＰＥＴは高感度、高精度のため、ごく微量の分子を追跡できる。被ばくも少ない」と利点を説明する。
　プロジェクトで同施設は「創薬候補物質探索拠点」と位置付けられ、新しいプローブの設計、合成や、マウスやサルを使った生体内でのプローブの機能評価などを担当する。


▽１カ月が、１日で

　これまでの成果で特に注目されているのが、新しい合成法と装置で、半減期が２０分と短い炭素１１を使ったプローブを５分で自動的に合成。それを実験エリアまで床下を搬送するシステムも備えており、渡辺氏は「大学では１カ月かかるプローブ作りが、１日で可能になる」と言う。　また、実験動物専用のＰＥＴで、新薬の候補物質の体内での動態研究や効果判定などを進め、人間での臨床研究へとつなげる。