しゃがんで丸太（まるた）をころがす。プールの水に鼻をつっこむ。消防ホースをふり回す。名古屋市の東山（ひがしやま）動植物園のアフリカゾウはじっとしていない。何をしているのかな？

　「あちこちにかくしてあるえさを探しているんです」と担当の鈴木哲哉（すずき・てつや）さん。ホースの中にはヘイキューブという干し草のかたまり。水の中にはバナナやリンゴ、丸太にもえさがかくしてある。

ひざを折って丸太をころがしながらえさを探すアフリカゾウ＝名古屋市の東山動植物園

　何でこんなことをしているんですか？

　「アフリカゾウは野生では１日のうち１８時間ぐらい食べることに使っているそうです。移動しては食べる。そのくり返し。動物園でも食べる時間を長くしたいんです」

　えさをドサッとやるとあっという間に食べてしまう。食べすぎも心配だし、食べ終えるとたいくつだ。そこでちょっと頭と体を使ってもらう。

　かべの上やへこみ、わらや盛り土にもかくす。ゾウもえさ探しが楽しそう。緑の葉がいっぱいの木の枝は、まずおいしい葉っぱだけ時間をかけてむしゃむしゃ、枝は後で。

　８年ぐらい前、ゾウたちはいたずらがひどかった。とびらをこわす。お客さんに物を投げる。ところがえさ探しをさせたらおさまった。

　「当時はわからなかったけれど、たいくつでやることがなかったんだと思う」。動物の研究者とも話して、ゾウがたいくつでなく過ごせるように工夫（くふう）をかさねた。

　えさの回数は１日３回から８回に増やした。きゃたつに乗って、背たけが３メートルもあるアフリカゾウの目より高い所にもかくす。

　「ここではゾウのいろんな動きが見られます。ぜひ見に来てください」。（文・写真、佐々木央）

　佐々木央（ささき・ひさし）１９５６年青森県生まれ。共同通信編集委員。社会部で教育問題や少年事件を長く取材してきた。著書に若者の生きづらさを取材した「未来なんか見えない 自傷する若者たち」（共同通信社刊）がある。

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