地上約１５メートル、目もくらむ高さだ。お母さんの胸にしがみつく赤ちゃん。こわくないのかな。双眼鏡（そうがんきょう）をのぞくと、お母さんも赤ちゃんも平然とした顔だ。

　お母さんはチャッピー、子どもは１歳（さい）のメス、ミンピー。時々こうして親子でスカイウオーク（空中散歩）をする。

高さ約１５メートルの空中でロープを伝いスカイウオークするオランウータンの親子＝東京都多摩動物公園

　東京都多摩（たま）動物公園にスカイウオークの設備ができたのは３年前の春。鉄塔（てっとう）を九基建て、ロープをわたした。長さは１５０メートルもある。でも、なかなかわたらなかった。

　わたりきったのはできてから１カ月後。最初にミンピーのお兄ちゃんのポピーがわたり始め、チャッピーがあわてて追いかけ、おばあちゃんのジプシーも心配したのか後に続いた。結局、親子３代がそろって向こう側に着いた。

　オランウータンは樹上で暮らす。木をわたるので握力（あくりょく）がとても強く、もの静かだが、いろんなことに興味を示す。スカイウオークはそれを生かした設備で、野生の生活に近い姿を見てもらおうという動物園の工夫だ。野生の生活に近ければ、動物だって楽しい。

　スカイウオークの先に飛び地がある。クヌギやコナラの雑木林がそのままの自然な場所だ。

　「春には新芽をばりばり食べてます。秋だとドングリを拾って。楽しいんだと思います」。担当の清水美香（しみず・みか）さんはそう話す。

　スカイウオークに目をうばわれがちだが「飛び地では枝をゆらして次の木に移ったり、野生と同じような動きをしますよ」。もう１人の担当、黒鳥英俊（くろとり・ひでとし）さんはそういう姿も見てほしいと話した。（文・佐々木央、写真・有吉叔裕）

　佐々木央（ささき・ひさし）１９５６年青森県生まれ。共同通信編集委員。社会部で教育問題や少年事件を長く取材してきた。著書に若者の生きづらさを取材した「未来なんか見えない 自傷する若者たち」（共同通信社刊）がある。

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