いきなり銀色の群れが目に飛びこんできた。後から来た人が「わあ、なんだこりゃあ」と声を上げる。いったい何匹（なんびき）いるんだろう。水面近く、きらきら光る。追い立てるようにウミガメが来た。両前足を広げ、ゆったり泳いでいく。

黒潮水槽を群れて泳ぐイワシ＝福島県いわき市・アクアマリンふくしま

　福島県いわき市の「アクアマリンふくしま」の黒潮水槽（くろしおすいそう）。ウミガメがここの王さまかと思ったら大きなマグロやエイもいる。目の前でイワシがカツオやマグロに食べられることもあるんだ。

　となりには親潮（おやしお）水槽もあって、容量は合わせて２０５０トンもある。黒潮は南からの温かい海水の流れ、親潮は北からの冷たい海流。いわき沖（おき）は両方がぶつかる「潮目（しおめ）」の海で昔から魚がたくさんとれた。２つの水槽はその潮目を再現した。

　「マグロがイワシを食べちゃったら、イワシがいなくなっちゃうんじゃないですか」と飼育員の藤井健一（ふじいけんいち）さんに聞いた。

　「イワシも必死ですから。食べられそうになるとにげるんで、何匹も何十匹もいっぺんに食べられてしまうことはないです」。それに、おなかがすきすぎないようにえさをやっている。水槽の真ん中のえさ台から、どの魚が食べているか観察しながらやる。あまり食べてないやつには、もぐって長い棒で口にえさを近づけて食べさせる。

　大変なのは掃除（そうじ）だ。外の光がそのまま入るようになっていて明るいから、たとえばカツオの背中の青い模様まで見える。でも水がにごったり、ガラスがくもっていたりしたらだめだ。「内側はもぐってみがくんです」

　ああ、それでイワシがあんなにきらきら光ってたんだ。（文・写真、佐々木央）

　佐々木央（ささき・ひさし）１９５６年青森県生まれ。共同通信編集委員。社会部で教育問題や少年事件を長く取材してきた。著書に若者の生きづらさを取材した「未来なんか見えない 自傷する若者たち」（共同通信社刊）がある。

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