午前１０時近く、ジャイアントパンダの運動場にふたごが出てきた。なかなか出たがらない１頭は飼育員のお姉さんがだっこして連れて来る。見た目はぬいぐるみみたいだけど、すごく重そう。

朝の間は特に活発に遊ぶ。木の上でからまり合う２頭＝和歌山県白浜町のアドベンチャーワールド

　和歌山（わかやま）県白浜（しらはま）町のアドベンチャーワールドには７頭もいる。もともとすんでいる中国以外では、世界中の動物園で一番多い。２番目はアメリカのサンディエゴ動物園の５頭だ。

　アドベンチャーワールドにたくさんいる理由は、赤ちゃんパンダが次々生まれているから。このふたごは、お姉さんが梅浜（めいひん）、弟が永浜（えいひん）で、去年９月に生まれた。梅浜の梅はおばあさんが梅梅だったから。永浜はお父さんの永明から１字もらった。ここは白浜町なので、生まれたパンダにはみな浜が付く。

　２頭がからまり合うようにして遊んでいる。どっちがどっちかよく分からない。担当の松本幸恵（まつもと・ゆきえ）さんに、見分ける方法を聞いた。「梅浜の方が丸顔で鼻がちょっと低い。毛の量が多くて、色はクリーム色です」。よく見ると、確かに永浜の方が毛が白っぽい。

　運動場の真ん中にぶらんこがあった。でも乗ってゆらして遊ぶより、柱に登ったり、登る相手を引きずりおろしたり。棒の間に頭がはさまってもおかまいなしだ。もこもこした２頭がじゃれ合うのはかわいいけれど、だんだん激しくなって、けがをしないか心配になった。

　担当していてもかわいいと感じますか？

　「小さいときはあまえんぼうなので特に。でも最近は体重も重くなってきたので、かわいいというより必死です」（文・写真、佐々木央）

　佐々木央（ささき・ひさし）１９５６年青森県生まれ。共同通信編集委員。社会部で教育問題や少年事件を長く取材してきた。著書に若者の生きづらさを取材した「未来なんか見えない 自傷する若者たち」（共同通信社刊）がある。

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