カバが水面に上半身を出し、またもぐった。ザッバーンとものすごい水しぶき。水もダブンダブンゆれる。

大きな口をあけてえさをもらうオスのカバ、テツオ＝大阪市の天王寺動物園

　大阪（おおさか）市の天王寺（てんのうじ）動物園のカバのプールはガラス張り。水中の姿が見られる。魚もたくさん泳いでいた。「アフリカの淡水魚（たんすいぎょ）です」と獣医師（じゅういし）の榊原安昭（さかきはら・やすあき）さん。なぜ魚がいっしょにいるんですか？

　「この魚は何でも食べる雑食性ですが、ここではえさをやっていません。カバのふんを食べているんです」。水をきれいにするため、ろ過器を使っているけれど、魚のおかげで、ろ過器の負担が軽くなる。

　 給水管をきれいにするために水を全部ぬくのも、年１回ぐらいですむ。天王寺の昔のカバのプールは小さくて、きれいな水を入れても、ふんですぐにきたなくなってしまい、大変だった。

　エジプトガンやアマサギという鳥もいた。鳥たちは、カバの皮膚（ひふ）の虫を食べたり、カバのふんを食べる魚をねらったりする。カバと鳥と魚の関係は持ちつ持たれつ。「共生」といって、自然にはこういう関係がよくあるんだそうだ。

　天王寺にはオスのテツオとメスのナツコ、ティーナがいる。ティーナはテツオのおよめさんになるために１歳（さい）のとき、メキシコから来た。１０年たってティーナが大人になったので、榊原さんはそろそろ赤ちゃんが生まれてほしいと願っている。

　水面を上から見下ろせる場所があった。ガラスで見たとき、水はにごっていたけれど、上からはすんできれいだ。「同じ水なんですけどね」と榊原さん。見方によって一つのものがいろいろに見えることも知った。（文・写真、佐々木央）

　佐々木央（ささき・ひさし）１９５６年青森県生まれ。共同通信編集委員。社会部で教育問題や少年事件を長く取材してきた。著書に若者の生きづらさを取材した「未来なんか見えない 自傷する若者たち」（共同通信社刊）がある。

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