人なつこい。どんどんそばに寄ってくる。でも体重は４００キロ以上だから、ふつうに受け止めたら危ない。獣医師（じゅういし）の浜夏樹（はま・なつき）先生が取っ組んでおさえてくれる。それがまた楽しいみたい。どんどんつっこんでくる。

　神戸（こうべ）市の王子動物園のオウジは去年１０月に生まれたばかり。日本で１番若いアジアゾウのオスだ。生まれたときに、もう大人３人分、１５４キロもあった。浜さんの研究によると、アジアゾウの赤ちゃんは１００キロ以上だと、死んで生まれてくることが多い。オウジは特大ベビーだったけど、元気だった。

ミルクを飲むアジアゾウのオウジ＝神戸市の王子動物園

　王子動物園にいる両親からは４年前にもモモというお姉さんが誕生している。日本の動物園で初めてのアジアゾウの赤ちゃんでみんな大喜び。でも８カ月のとき、サッカーボールで遊んでいて足を骨折、それがもとで１歳（さい）で死んだ。「モモは骨がうすかったんです。オウジも骨が弱ければ、いつかは同じようになる」

　母親が子育てをしないので、子どもはミルクで育てる。モモは日本のミルクだった。骨をつくるカルシウムの吸収がいいミルクをと、浜先生は情報を集め、オウジには外国のミルクをあたえている。オウジはそのミルクを１日１０リットル以上飲み、毎日約１キロ体重が増える。

　「かわいいけど、本当は野生にかえした方がいいんじゃないですか」と浜先生に聞いてみた。

　「動物園の動物は『野生からの使者』です。自然の中でどう生きているのか人間に教えてくれる。ぼくらはそれを科学的に研究して、自然を学ぶんです。そのためにかれらがここにいるんだと思いますよ」（文・佐々木央、写真・萩原達也）

　佐々木央（ささき・ひさし）１９５６年青森県生まれ。共同通信編集委員。社会部で教育問題や少年事件を長く取材してきた。著書に若者の生きづらさを取材した「未来なんか見えない 自傷する若者たち」（共同通信社刊）がある。

 感想をお寄せください