東京の多摩（たま）動物公園でライオンバスに乗った。あちこちにライオンがいる中をバスはゆっくり走る。車が止まると、窓わくに付けた馬肉を食べようとライオンが近づいてきた。たてがみの立派なオスの顔がどアップ。でもよく見るとネコに似て、けっこうかわいい。

バスから見たライオン。すごい迫力だ＝東京・多摩動物公園

　多摩のライオンバスは４５年前から。動物の中に車で入っていくのは初めてだった。今では世界中がまねしている。

　担当の１人は近藤奈津子（こんどうなつこ）さん。「女性が猛獣（もうじゅう）の担当なんてこわくないですか」と聞いたら「わたしで３人目です」と平気な顔。「でも最初は車の運転が大変でした」。ライオンの飼育と車の運転にどんな関係があるの？

　ライオンが寝室（しんしつ）に帰らないとき、車で追いかけてもどす。けんかしているときは、車で割りこんでやめさせる。坂道や土手が多く、雨の日はすべる。もたもたしていると近寄って来る。「プレッシャーでした」。ライオンは「なになに、面白いものを見つけた」という目で見るんだそうだ。

　大切なのはよく観察すること。１頭ずつ見わけて関係もちゃんと理解しておく。例えば、追いかけた先にいじめっ子がいたらけんかが起きるから。

　病気やけがで弱っていても人を殺す力を持っている。注射も簡単にはできない。年を取っていると薬が逆効果の場合もある。

　どうするか一生懸命（けんめい）考える。動けなくなっているなら、寝（ね）わらを入れるとか、えさをかめなくなっていたら飲みこめる大きさにするとか。ひどく出血していても本当はだいじょうぶなこともある。やっぱり観察が何より大切なんだ。（文・佐々木央、写真・萩原達也）

　佐々木央（ささき・ひさし）１９５６年青森県生まれ。共同通信編集委員。社会部で教育問題や少年事件を長く取材してきた。著書に若者の生きづらさを取材した「未来なんか見えない 自傷する若者たち」（共同通信社刊）がある。

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