埼玉（さいたま）県こども動物自然公園でカピバラの３つ子がうまれた。次の日に行ったら、赤ちゃんたちはもう元気に歩き回っている。ずいぶん早く歩けるようになるんですね？

手前が生まれたばかりのカピバラの赤ちゃん＝埼玉県こども動物自然公園

　「草食動物は早いんですよ。肉食動物に食べられないように、にげなきゃいけないから」と担当の竹沢加奈（たけざわかな）さん。

　あどけなくてかわいい。でも竹沢さんの話だと、子どもの方が目つきはちょっときつい。大きくなるにつれて、やわらかくなってくる。

　カピバラは南米にいるネズミの仲間だ。大人は体長１メートルをこえ、体重も６０キロぐらいになる。ネズミというよりブタに近い感じもする。

　竹沢さんたちはえさをくふうしている。栄養分を固めたペレットというものだとすぐ食べ終わってしまう。野生では長い時間をかけてえさを食べるらしい。

　そこで冬場はレッサーパンダが残した竹をやる。葉っぱから枝までせっせと食べる。春から秋は青草や牧草。これも時間をかけて食べる。たいくつな時間が減り、歯や腸もよく働くことになる。

　「ネズミにしてはのろまに見えますね」と言うと、竹沢さんが「失礼ね」という顔になった。「走ると意外に早いし、泳ぎも得意。よく見てください。足の指には水かきもあるんです」

　「表情が豊かなんで、見ていてあきない」と若い男性。２０代の女性は「お母さんじゃなくても子育てするし、お父さんは取りにくい高い所の竹をがんばって取ってやるし。やさしくてすごく好きです」と話してくれた。（文・写真、佐々木央）

　佐々木央（ささき・ひさし）１９５６年青森県生まれ。共同通信編集委員。社会部で教育問題や少年事件を長く取材してきた。著書に若者の生きづらさを取材した「未来なんか見えない 自傷する若者たち」（共同通信社刊）がある。

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