板の上に２羽並んでいた。動かないから置物みたいだなと思っていたら、首だけをクルックルッと回した。白い体がとてもきれいだ。

２羽のシロフクロウ。左のメスは笑っているように見える＝静岡市の日本平動物園

　静岡（しずおか）市の日本平（にほんだいら）動物園でシロフクロウを担当する長谷川裕（はせがわゆたか）さんによると、まだら模様があるのがメス、ほとんど真っ白なのがオスだ。この２羽は２００７年生まれでまだ子ども。成長してくると、オスはもっと白くなって、メスとのちがいがはっきりしてくる。

　おとなしそうに見えるけれど、肉食の猛禽（もうきん）の仲間だ。小さいネズミなどを食べる。

　「シロフクロウは猛禽の中でも気があらいのが多いんですよ」と長谷川さん。えさやそうじのときも、２羽の動きをよく見ていないと、つかみかかられる危険がある。

　この２羽ではメスの方が強い。えさをやると、メスがオスの分まで取ってしまうことがある。それでもオスはおこったりしない。「おっとりした性格なんです」

　野生では北極に近いこおったツンドラと呼ばれる大地などにすむ。樹木が育たないので、平原の岩、切り株などに止まっている。そのため、日本平でも枝のような止まり木は使っていない。

　フクロウの仲間はたいてい夜行性だけど、シロフクロウは昼間も動き回る。北極近くでは、夏は１日中、日がしずまない「白夜（びゃくや）」になるからだそうだ。

　でも昼間に見たら、目がぱっちり開かず、ちょっと眠そうだった。

　大人になるのは３、４歳（さい）ごろ。あと１、２年して、この２羽が大人になって、子どものシロフクロウが見られるといいな。（文・写真、佐々木央）

　佐々木央（ささき・ひさし）１９５６年青森県生まれ。共同通信編集委員。社会部で教育問題や少年事件を長く取材してきた。著書に若者の生きづらさを取材した「未来なんか見えない 自傷する若者たち」（共同通信社刊）がある。

 感想をお寄せください