日本ではここ静岡（しずおか）市の日本平（にほんだいら）動物園にしかいないヒゲワシ。それもたった１羽だけだ。

　まわりが真っ赤にふちどられたするどい目。頭は白く、胸のあたりの羽根は黄色みがかっている。黒く大きなつばさには、花火が落ちてくるときのように、白い線がきれいに並ぶ。

目もつばさも印象的なヒゲワシ＝静岡市の日本平動物園

　名前の通り、のど元にはヒゲのような黒い毛がふさふさ。担当の長谷川裕（はせがわゆたか）さんに「ヒゲがあるからこれはオスですか」と聞いた。

　「いえ、メスです。オスとメスで大きさや形のちがいがあまりないんです」

　週に２日ぐらい、えさなしで絶食させる。意地悪しているんじゃない。

　ワシやタカなどの猛禽類（もうきんるい）、ライオンやトラなどの猛獣（もうじゅう）は、自然界ではいつもえさにありつけるわけじゃない。だから動物園でも時々絶食させる。その方が体調がいいんだ。

　見ていると、石ころを足でつかんだり、口にくわえたりして、上から落としている。

　「お気に入りの石が３つぐらいあるようです。野生では動物の骨やカメを空から落として割って食べるので、それと同じようなことをして遊んでいるんでしょう」

　生息地はチベットやインド、ヨーロッパやアフリカの高い山。「自然界でもすごく減っているので、もう日本には来ないかもしれません」と長谷川さん。

　動物園ではだいたい４０歳（さい）ぐらいまで生きる。日本平のヒゲワシは３０歳をこえているから、あと１０年ぐらいで日本からはいなくなってしまう。

　こんなに美しい鳥が見られなくなるなんて、すごく残念だ。（文・写真、佐々木央）

　佐々木央（ささき・ひさし）１９５６年青森県生まれ。共同通信編集委員。社会部で教育問題や少年事件を長く取材してきた。著書に若者の生きづらさを取材した「未来なんか見えない 自傷する若者たち」（共同通信社刊）がある。

 感想をお寄せください