世界でもめずらしい生きものコビトカバ。カバは草原にいるけれど、コビトカバは森林にすむ。体が小さいだけなく、よく見ると、目も鼻も顔の形もカバとはちがう。

　東京・上野（うえの）動物園には４頭。お父さんとお母さん、その子ども２頭だ。

カバを小さくした生きものかと思ったら、いろんなところがちがっている＝東京・上野動物園

　一番下のメスのコウメは２００６年に生まれた。担当の原田実乃里（はらだみのり）さんに「感動しましたか？」と聞くと「喜ぶどころじゃないんです」と意外な答え。動物の赤ちゃんは一週間以内に死んでしまうことがよくある。逆に一週間ちゃんと育っていれば、母乳も飲んでいるということだし、体力もついてくる。だから初めは目がはなせない。

　コウメが生まれたのは真冬だった。カバの部屋は、プールの水温を上げてあたためる。でも出産のために水をぬいていたので部屋は寒い。コウメが寒くないように草をいっぱいしいた。

　１０日目、やっとプールに水を入れた。お母さんのエボニーは入るけど、コウメは見ているだけだろうと思っていたら、コウメも入ってしまった。赤ちゃんは泳げない。コウメがしずんでいるのに、エボニーは気づかず、楽しそうに泳いでいる。

　助けなくちゃ！　原田さんはコウメをくま手ですくい上げようとした。すると、エボニーは攻撃（こうげき）されたとかんちがいして、原田さんに向かってきた。

　くま手を引っこめながら原田さんがさけんだ。「じゃあ、あんたがちゃんとめんどうみなさい」。エボニーがようやく気づいてコウメを鼻で陸におし上げた。

　コウメはいま元気で走り回っている。助かってよかったね。（文・写真、佐々木央）

　佐々木央（ささき・ひさし）１９５６年青森県生まれ。共同通信編集委員。社会部で教育問題や少年事件を長く取材してきた。著書に若者の生きづらさを取材した「未来なんか見えない 自傷する若者たち」（共同通信社刊）がある。

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