茶色っぽいのが多いけれど、中には黒いのや白いのもいる。馬にしては小さくて、ずんぐり。そばに行くと、えさがもらえると思ったのか大きな顔が近寄ってきて、よけい大きくなった。気がやさしくて力持ちなんだそうだ。

　野間馬（のまうま）は日本に昔からいる「在来馬」の１種。このごろは、馬といえば競馬を走る大型のサラブレッドや小さなポニーぐらいしか見かけないけれど、昔は日本各地に在来馬がいた。

白い毛の野間馬。いろんな色の馬がいる＝愛媛県今治市の野間馬ハイランド

　野間馬は愛媛県今治市（えひめけんいまばりし）にいる種類で背の高さは１メートルちょっと、在来馬の中で１番小さい。江戸時代の殿様（とのさま）が今治市の野間（のま）という所で馬を育てさせ、大きい馬は買い上げ、小さい馬は農家にあたえた。それが続いて小型の種類ができたらしい。

　小道や坂道の多い瀬戸内海（せとないかい）の島々では、小さくて力がある野間馬は荷物を運ぶのにぴったりだった。戦後は農業が機械化し、車の利用も広がって使われなくなり、１９７０年代には６頭だけに。

　そこで子どもを増やす計画が始まって、いま今治市の野間馬ハイランドには約８０頭いる。園長の大沢勝幸（おおざわ・かつゆき）さんは「人に使われてきたので人なつこい。さわってもいいし、馬を訓練すれば子どもでも乗れます」と話す。

　野間馬ハイランドには子どもの乗馬体験コースもある。背が低いので落馬してもけがの心配はない。「こわがっていた子も乗ってみると『気持ち良かった』『面白かった』と言います」

　大沢さんは時々馬を連れて学校に行き、人と野間馬の歴史を説明する。昔、農業をになった馬が今では教育に役立っているんだ。（文・佐々木央、写真・萩原達也）

　佐々木央（ささき・ひさし）１９５６年青森県生まれ。共同通信編集委員。社会部で教育問題や少年事件を長く取材してきた。著書に若者の生きづらさを取材した「未来なんか見えない 自傷する若者たち」（共同通信社刊）がある。

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