えー、昨今のお笑い界では、若手芸人がテレビ中継で芸を競い合うスタイルの賞レースが大はやり。漫才なら「Ｍ―１」、ピン芸人なら「Ｒ―１」がございます。この「Ｒ―１」、元々は落語のＲから取ったようですが、今は特に落語にこだわったものではないようでございます。まあ、若手落語家を選ぼうという、こちらの大会が真の「Ｒ―１」ってもんじゃないのかい―。（リポートは共同通信エンターテインメント取材チーム・関口康雄記者）
「東西若手落語家コンペティション」とは
次代を担う若手落語家の育成を目的に、共同通信社が主催、落語家春風亭小朝さんらがつくる「六人の会」が協力して昨春にスタートしたプロジェクト。これまで、隔月で５回行われたコンペでは、各回ごとに、真打ちの域をめざす東西の二ツ目クラスの落語家５人が芸を競い、観客の投票で１位を選んできた。２６日のグランドチャンピオン大会では、この５人の１位獲得者がそろい、当日の観客の投票で優勝者を決めた。
…と、落語調の下手な前振りはさておき、若手落語家が芸を競い合う「東西若手落語家コンペティション」の優勝者を一堂に集めたグランドチャンピオン大会が、２月２６日午後７時から東京都千代田区・内幸町ホールで開かれ、立川志の吉さんが年間チャンピオンの座に輝いた。
これまで出場してきたのは、キャリア１３年未満または二ツ目クラスだ。昨年４月から隔月で、東西から選ばれた若手ホープ５人が内幸町ホールで芸を披露。観客席の投票で優勝者を決めてきた。
今大会に出場したのは、第１回コンペの優勝者笑福亭たまさん、第２回の立川志の吉さん、第３回の三遊亭好二郎さん、第４回の桂まん我さん、第５回の桂かい枝さんの５人。彼らが一堂に集い、覇者を決める決戦に挑んだ。賞金は何と５０万円。これまで通り、出場順は当日のくじ引きで決め、観客投票でチャンピオンを選ぶスタイル。志の吉さんが１番バッターで「猿後家」を熱演した。
「明日の落語界を担う若手の発掘と刺激の場」（春風亭小朝師匠）として、落語界でも大いに注目されているこの大会。志の吉さんは、小朝さんらからトロフィーや賞金を受け取り、会場から大きな拍手を浴びた。
志の吉さん喜びの声
１番バッターという、引きたくない数字を引いてかなり皆さんに同情をいただいた気がします。自分なりには１番バッターの仕事はしたと思いますけれども、東京のお客さんが多かったのかなとも思っちゃいます。とりあえず、みなさん、これでよろしいでしょうか。
（会場大拍手）ありがとうございます。勝負は捨ててましたので皆さんで飲みに行きたい。（賞金の使い道は）みなさんと考えたい。
小朝師匠のコメント
師匠（立川志の輔さん）、喜んでいると思う。負かせたメンバーがすごいからね。今日だけでなく、（これまで計５回のコンペに参加した）２５人の頂点に立ったのだから、俺の育て方は間違っていなかったなんて、師匠きっと思うでしょう。大変な親孝行ですよ。おめでとうございました。
第２回優勝者 立川志の吉さん…前座時代に親しんだ「牛ほめ」で第２回の１位。１９７２年生まれ、神戸市出身。９７年に立川志の輔さんに入門。軽妙な語り口とさわやかなルックス・キャラクターでファン急増中！
第１回優勝者 笑福亭たまさん…「ホスピタル」で第１回の１位に。１９７５年生まれ、大阪府出身。京都大出身の初の落語家。笑福亭福笑さんに入門。実家がビリヤード場を経営していたことから「たま」に。
第３回優勝者 三遊亭好二郎さん…「壺算」を熱演して第３回の１位に。１９７０年生まれ、福島県出身。サラリーマン生活を経て１９９８年に三遊亭好楽さんに入門。「時間をつくって来てくれたお客さんに、失礼なことはできません」と律義だ。
第４回優勝者 桂まん我さん…「しじみ売り」で第４回の１位。１９７１年生まれ、神戸市出身。９９年に桂文我さんに入門。笛・三味線・義太夫の稽古にも余念がない。「理屈抜きに楽しくおもしろい落語を目指して修業中」。
第５回優勝者 桂かい枝さん…「ハル子とカズ子」で第５回の１位。１９６９年生まれ、兵庫県出身。９４年に桂文枝さんに入門。芸名は、初舞台の直前に師匠から「今日から噺家として始まりや。カイシや」とダジャレで付けてもらったという。