直接分析で国内最古の人骨　沖縄・石垣島の洞穴で出土

　沖縄県教育庁などが発掘調査した石垣島（同県石垣市）の白保竿根田原（しらほさねたばる）洞穴で発見された人骨片３点が、放射性炭素年代測定法による分析の結果、約２万～１万５千年前の旧石器時代のものであることが４日、分かった。２万年前の琉球列島に人類がいたことが確実となり、日本人の起源に迫る貴重な資料だ。

　骨片そのものを分析した人類化石としては国内最古。直接分析でこれまで最古とされていた約１万４千年前の静岡県浜北市（現浜松市）の浜北人を６千年さかのぼる。沖縄本島で出土した山下町第１洞穴人（約３万２千年前）や港川人（約１万８千年前）の骨は、一緒に発掘された炭化物の分析から年代が推定されていた。

　洞穴から出土した人骨９点のうち６点から、タンパク質のコラーゲンが抽出され、東大大学院が放射性炭素年代測定法で分析。２０～３０代の男性の頭骨片（頭頂骨）が約２万年前、性別不明の成人の中足骨が約１万８千年前、成人男性の腓骨が約１万５千年前のものとそれぞれ判明した。

　調査は沖縄県や琉球大、東大、愛知教育大などが共同で実施。