大型の翼竜は飛べなかった？　海鳥の飛行分析から推定

　中生代に生息していた空飛ぶ爬虫類「翼竜」のうち、体重が何十キロにも及ぶ大型のものは空を長時間飛び続けられなかったとする研究結果を、東京大海洋研究所の佐藤克文准教授（海洋生物学）がアホウドリなどの飛行の分析からまとめ、２９日付の米科学誌プロスワンに論文を発表した。

　佐藤さんは「持続的な飛行が可能なのは体重４０キロが限度。毎日頻繁に飛ぶなら１０キロ台が上限だ」と指摘。体重７０キロ超とも推定されるケツァルコアトルスのような大型翼竜の飛行能力を疑問視している。

　佐藤さんらは日本近海や南インド洋で、オオミズナギドリ（体重約０・５キロ）やワタリアホウドリ（同１２キロ）など滑空の得意な５種類の海鳥を調査。２６羽に加速度計を取り付け、離陸時や巡航時の羽ばたきの仕方を確かめた。すると、どの鳥も離陸時には１秒当たりの羽ばたき回数が多いが、巡航時には回数が減って間隔が開いた。

　離陸時の羽ばたきは筋肉が生み出せる「最大出力」で、滑空時の羽ばたきは飛行に最低限必要な「最小出力」。持続的に飛ぶには、最大と最小の間に、ある程度の差が必要となる。しかし、体重が重いほど１秒当たりの羽ばたき回数は少なくなる傾向があり、体重４１キロでは最大と最小の差がゼロになってしまうことが分かった。