「それではゆっくり立ち上がって下さい」。山口県下関市の昭和病院のリハビリテーション室。足の筋力を補助するロボットスーツ「ハル」をつけた甲斐田年勝（かいだ・としかつ）さん（６３）は理学療法士に支えられながら、手すりにつかまって歩き始めた。

　甲斐田さんは脳梗塞（こうそく）の後遺症で下半身に障害がある。福岡県大牟田市から四時間かけて昭和病院を訪れ、四月下旬からロボットの利用を始めた。妻のシゲ子さん（５９）は「普段はこんなに立ったり、歩いたり出来ません」と喜んだ。

　ハルは脳が筋肉に「動け」と命じた信号を皮膚の表面で検知し、患者の足の動きを助ける。昭和病院は、二月にハルを使った機能回復訓練をスタートさせた。整形外科の山崎康平（やまさき・こうへい）医師は「まだ目立った効果は出ていないが、期待しながら使っている」と話す。

　ロボットスーツを開発した筑波大学の山海嘉之（さんかい・よしゆき）教授は、ベンチャー企業の「サイバーダイン」を茨城県つくば市につくり、住宅メーカーを代理店としてハルのリースを始めた。

「老化による身体機能の衰えは避けられないが、テクノロジーで補うことは可能だ」。最先端のロボット技術によって医療、介護の現場を変えようとしている。

　富山県小矢部市のベンチャー企業「日本ロジックマシン」は介護ロボット「百合菜（ゆりな）」のレンタルを五月から始め

た。アーム（腕）を上下させることによって人を抱き上げることができ、入浴やおむつ交換を補助する。

　創業者の森川淳夫（もりかわ・あつお）社長（５４）が介護ロボットを開発しようと思い立ったのは約十五年前。特別養護老人ホームで働く知人が腰を痛めたのがきっかけだった。富山県内の電機メーカーに勤めながらアイデアを練った。二〇〇〇年には自分の会社をつくり、昨年「百合菜」を完成させた。

　「介護がつらく、限界を超えている」「一日でも早く使いたい」。森川社長の電子メールには、介護に苦労している人たちからの相談が連日届く。

　警察庁によると、「介護、看病疲れ」による〇八年の自殺者は二百七十三人。このうち六十歳以上が百五十六人を占めた。厚生労働省の調査では、六十五歳以上の「老老介護」では三人に一人が「死にたいと思うことがある」と考えているという。高齢者施設向けに開発した介護ロボットだが、森川社長は「家庭でも使えるように改良を急ぎたい」と語る。

　医療、介護用のロボットを開発しているのはベンチャー企業ばかりではない。

　トヨタ自動車は、足が不自由な人が使う移動ロボットや介護支援ロボットの商品化を検討している。三菱重工業も〇三年に発表したロボット「ワカマル」を改良中。人間の声に反応して返事をする機能に磨きをかけ、家庭で高齢者を助けることができるロボットに脱皮させるのが目標だ。

「ロボット技術は日々進化している。高齢者でも比較的簡