介護が必要な認知症高齢者の数は二〇二五年には三百万人を超える見通しだ。だれがかかってもおかしくないありふれた病気になる。

　「ぼけたら何もできなくなる」―。そんな懸念を吹き飛ばすように、認知症の患者たちが今、ボランティアなどの社会的な活動に取り組み始めている。

　東京都町田市の保育園を週一回、ボランティアの認知症患者らが掃除する。メンバーは、町田市福祉サービス協会が運営する「おりづる苑せりがや」のデイサービス利用者たちだ。
　きっかけの一つは、デイサービスでマージャンをしていた利用者の「遊んでる場合じゃない」というひと言。若年性認知症患者を「おりづる工務店の社員」と想定、サービスを「仕事」と説明して参加を促していたことが、この言葉につながった。本当に働ける場が必要だと思った管理者の前田隆行（まえだ・たかゆき）さんがボランティアを企画。利用者は“工務店”の制服に身を包み参加している。

　大手電機メーカーを定年退職後に発症した田辺忠明（たなべ・ただあき）さん（７０）は「こうして働けるのは楽しいし、人と会えるのがいい。毎週楽しみにしている」と笑顔で話す。園児や職員からの「ありがとう」の言葉も励みだ。記憶力や判断力が衰え、普段は食事やトイレ介助が必要な人もいるが、働きぶりはそれを感じさせない。

　「集中してやりたいことをやっているので、混乱や不安などの症状が出る余地がなくなる。病気の進行も多少なりとも緩やかになっているのではないか」と前田さん。

　認知症をめぐる状況はここ十年で様変わりした。検査技術の進歩で、容易に診断がつくようになった。アルツハイマー病の進行を遅らせる薬も登場。米国では病気の進行を止め

るワクチンの開発も進んでおり、あと二、三年での商品化も期待されている。

　一方で、認知症の専門医不足に加え、早期診断された人の社会生活をどう支えるかも新たな課題となっている。

　そこで注目されるのが認知症患者の社会活動だ。国立長寿医療センター（愛知県大府市）の遠藤英俊（えんどう・ひでとし）・包括診療部長は「病気の前半は十分会話できる。データはないが、周りの人といい関係を保つことで症状を緩和できる可能性が高い」と、ボランティア活動などを高く評価する。

　三重県桑名市では、認知症グループホーム「ひかりの里」の高齢者と保育園児が一緒に町を“パトロール”する。

　「一人で歩けば徘徊（はいかい）。二人なら散歩。みんなで歩けばパトロール」と同ホームを運営する医師の多湖光宗（たご・みつむね）さん。町では治安の悪さが問題になっていたが、犯罪件数は減ったという。

　「認知症の人に役割を持ってもらうと自信を取り戻せる。病