「出会いはまるで光のようです」。結婚を控えた神奈川県の家事手伝い吉田聡子（よしだ・さとこ）さん＝（３２）、仮名＝は小さなパソコンをひざの上に乗せ、ゆっくり打ち込んで見せた。生まれつき耳が聞こえにくく、軽い右半身まひもあるため会話は“筆談”だ。
男性と本格的に交際した経験はなく、結婚相談所に登録してお見合いを重ねたが実りはなかった。障害のある人やお年寄りの縁談を手掛ける「横浜ブライダルセンター」に入会したことが「光の出会い」につながった。
横浜市にあるセンターは、代表の清水光代（しみず・みつよ）さんが２００７年２月に設立した特定非営利活動法人（ＮＰＯ法人）。会員は北海道から熊本まで、１１月現在で９０人ほど。今年は約２０人が相手を見つけて退会した。統合失調症やうつ病など病気を持つ人も受け入れている。
清水さんは元養護教諭で、介護ヘルパーの経験を持つ。交流のあった障害者や高齢者の多くは一人暮らしで「結婚やパートナー探しを望んではいけない」と気持ちにブレーキをかけているように見えた。「寂しいだろうな」と感じ「きっかけを作りたい」と起業した。
東京都内のエンジニア大木孝（おおき・たかし）さん（４４）＝仮名＝はインターネットで「障害者 結婚」と検索してセンターを知った。「通常の相談所では、健常者同士で話が進むと思った。一歩引いてしまったのも事実」と明かす。会員数約５万人の大手相談所によると、身体障害者手帳を持つと自己申告する会員は、１％未満にとどまる。
「これ以上は無理」と約２年前に手術、障害者認定を受けた。「痛みから解放され、そろそろ結婚したいと自然に思えた」。お見合い料や成婚料としてセンターに支払ったのは、結婚相談所の相場より少ない約２０万円。妻になる女性と出
会え、満足している。
吉田さんがセンターの会員となる前に大手の相談所に登録したのは「友達づくりから始めたい」との期待から。５年で約４０人と会い「デートの度に思いが膨らむ」高揚感は味わったが、長い交際につながらなかった。 待ち合わせ場所の伝え方が大ざっぱだったり、交際を断るときに自分で相手に伝えるルールがあるなど、耳や足の不自由さをフォローしてくれるシステムがないことに不満を感じたという。
婚活ブームの中、障害のある人たちを取り巻く環境は好転していない。内閣府によると、身体障害者の約３５％は配偶者がいない。お見合いイベントを主催する茨城県社会福祉協議会は「女性が外に出たがらず、男女比は５対１」と運営の難しさを打ち明ける。
一方、センターでは「気持ちが優しい」と障害者との見合いを望む健常者が相次ぎ、清水さんを驚かせた。「通い婚や別居婚といった形式だけでなく、相手を選ぶ基準自体変わりつつあるのかも」
９月末、吉田さんは「おおらかさ」が魅力の大木さんから筆談でプロポーズされ、５年越しの婚活を終了させた。出会いから３カ月。式は来年６月に挙げるつもりだ。
大木さんは訴える。「パートナーがほしいと思っても、みんな障害のために自分のことで精いっぱいになりがち。一歩踏み出す勇気を後押しする人は多いほどいい」（山口恵共同通信記者）
