サウジアラビアとクウェートの国境地帯にカフジ油田はある。アラビア石油（東京）が一九六〇年に発見し、「日の丸原油」が初めて産声をあげた。ペルシャ湾の沖合約四十キロの海上にある生産現場は、夏の最高気温が五〇度にも達し、蒸発した汗が体にざらついた白い跡を残す。

　「カフジでは大きなプロジェクトを動かすことができた。自己完結する仕事に達成感があった」。アラ石で環境対策を担当する三田俊一郎（みた・しゅんいちろう）さん（５７）は生産施設の技術者として、カフジの砂漠で三回、計十七年半暮らした。

　低迷していた原油価格は二〇〇四年ごろから、はっきりと上昇気流に乗った。資源市場への投機資金流入、新興国のエネルギー需要への期待。資源開発ブームが世界に巻き起こった。

　資源開発の経験豊富な技術者は世界的に不足しており、高給で引き抜かれる存在になった。

　アラ石が持つカフジ油田の権益はサウジ側とクウェート側に分かれていた。政府間交渉などの結果、サウジ側の権益が二〇〇〇年に、クウェート側は〇三年に失効した。

　〇八年一月、クウェートとの技術サービス契約も切れ、アラ石はカフジから完全撤退した。生産設備を動かす現地企業が、技術者らに個人契約を持ち掛けてきた。

　四十人ほどいた技術者の大半は五十歳代。「技術には自信がある。現場を離れて中途半端に終わりたくない」と語る同僚もいた。

　帰国すれば再び現場に出る機会は少ない。定年になれば収入は大幅に下がる。結局、二十人ほどが現地に残る道を選び、アラ石を去った。

　三田さんは当時の年収の約二・五倍もの報酬を提示された。だが「カフジに駐在している間はずっと単身赴任だった。日本で家族と過ごす時間が必要だ」と、迷うことなく帰国を決めた。

　カフジで同僚だった坂下卓（さかした・たかし）さん（５４）も、油田の産出量や生産能力を調査する技術者として、カフジで通算二十年過ごした。資材の購入、請負業者との契約。「技術以外にもあらゆる仕事をやった」と話す。

　アラ石がサウジ側の権益を失うと、現地人幹部が増え、ぎ